Она осторожно провела пальцем вдоль начавшего уже подживать пореза.

– Он ведь не заразил вас?

– Конечно, нет. Тем более что это вовсе не оборотень…

Эвин, мягко высвободившись, хотел было подняться, но вдруг замер. Ему внезапно пришло в голову, что леди Гризель прочертила по его спине линию, параллельную длинному порезу – именно в том направлении, в каком был нанесен удар. Слева направо.

– Слева направо… – вслух проговорил он.

– Что, милорд?

Эвин встал.

– Почему бы вам не остаться со мной еще пару часов?.. – затянула свою песню бестолковая девица, опять пустив в ход свои жаркие руки-змеи. – Знаете, любовь залечивает любые раны, и мы могли бы…

– Прошу простить, леди, мне уже пора.

– Леди Гризель!

– Мне нужно идти, леди Гризель, – закончил Эвин и быстро натянул штаны.

Спустя пару минут, после того как он покинул комнату, по коридорам замка покатились короткие приглушенные выкрики:

– Смена караула!.. Смена караула!..

Заступала третья стража.

Через несколько шагов юноша остановился – за поворотом кто-то был, и этот кто-то явно не хотел, чтобы его заметили: он не издавал ни малейшего звука, даже дышал неслышно. Единственное, что выдавало его, – это запах металла, пота и выделанной бычьей кожи. Да еще верескового масла. Впрочем, вряд ли обычный человек смог бы выделить эти запахи в букете витавших вокруг обычных для замковых коридоров ароматов: камня, пыли и факельной гари. Эвин кивнул сам себе и скользнул за поворот.

Командор Крэйг вздрогнул и отпрянул назад, когда юноша возник прямо перед ним. На груди Крэйга блеснул маленький, с монету, кругляшок амулета, разрешающего пересечь барьер графских покоев.

– Фу ты! – разглядев Эвина, выдохнул Крэйг. – Ходишь тихо, а перед собой не смотришь! Прямо на меня выскочил! А если б то не я был, а кто-то другой? Убийца, тебя подстерегающий, например?

– Вряд ли, кроме тебя, кто-то еще во всем Арвендейле смазывает бороду вересковым маслом, – ответил юноша.

Крэйг недоверчиво понюхал свою бороду.

– Почти и не пахнет, – сообщил он. – Разве что совсем чуть-чуть. Потому и пользуюсь вересковым, а не сандаловым или розовым, как все… Хотя, это ж надо учуять! Да еще на расстоянии…

– Когда долго живешь в лесу, поневоле привыкаешь прислушиваться, приглядываться и принюхиваться ко всему. Нет мелочей в мире вокруг…

Крэйг вдруг усмехнулся и с шумом потянул ноздрями воздух, наклонившись к Эвину:

– Ха, а я тоже кое-что учуял! С какой-то цыпочкой развлекался, да? То-то бабскими благовониями от тебя несет! Ну, с почином на новом поприще, брат-Егерь Эвин.

– Благодарю, – буркнул юноша. – Послушай, я хотел спросить тебя… – начал было он. Но не стал продолжать. Словно внезапно возникшая мысль остановила его, не дала говорить дальше.

– Что?

– Ничего. Не важно.

– Ладно, – командор снял с плеча и развернул пару темных плащей с глубокими капюшонами. – Держи! Надевай и пошли. Нелегко будет незамеченными просочиться через двор. Хоть уже и третья стража сменилась, а народишко то и дело шлындает; то прислуга, то придворные. Готовится Утренняя Звезда к большому празднику.

Они уже добрались до Галереи Славы, когда за окнами, выходящими во двор, заметались огненные отблески, загомонили голоса, загудели трубы. Прислушавшись, Крэйг с удивлением определил причину переполоха:

– Его светлость герцог Арвендейла сэр Руэри пожаловал! Ну теперь в этом тарараме не составит труда уйти!

Эвин хмыкнул. Вот почему дядюшка рекомендовал ему покинуть замок не раньше третьей стражи! Видно, рассчитал, что именно к этому времени поспеет в Утреннюю Звезду герцог.

– Хотите еще вина? – учтиво осведомился мастер Аксель. – Или мяса?

– Извольте, – с готовностью согласился Фарфат.

– Вина или мяса?

– И того, и другого. Э-э… если это вас не затруднит, конечно, – спохватился Фарфат.

– О, что вы! Нисколько!

Мастер Аксель поднял руку, прищелкнул пальцами, и его гость невольно огляделся по сторонам, ожидая, что вот сейчас откуда-нибудь выскочит слуга с кувшином и тарелкой. Но никто не выскочил. Да и – кстати сказать – откуда бы этому слуге появиться? Просторная комната, в которой ничего не было, кроме стола и пары стульев, имела только три окна, закрытых плотными ставнями, и одну дверь; ту самую, через которую Фарфат вошел сюда с окраинной улочки Предместья замка Утренняя Звезда.

– Прошу вас, – проговорил мастер Аксель.

Фарфат повернулся снова к столу и вздрогнул, увидев, что кубок его опять полон вином, а на тарелке (с которой куда-то исчезли обглоданные им кости) исходит теплым парком новая порция вареной говядины.

– Благодарствуйте… – пробормотал Фарфат.

Он осторожно отпил вина из кубка. Вино как вино. Такое же, как и то, что он допил минуту назад. Он потрогал вилкой мясо. И мясо вроде настоящее.

– Вижу, вам нечасто приходилось иметь дело с магами? – с улыбкой осведомился мастер Аксель.

– Признаюсь… да, – ответил Фарфат.

– Это заметно. Пожалуйста, не смущайтесь и ничего не бойтесь. Тому, кто пришел ко мне с миром, ничего не угрожает.

Легко сказать, не смущайтесь! Фарфату и впрямь раньше редко выпадало общаться с настоящими магами; то есть с теми, кто посвятил свою жизнь изучению этого искусства, а не с теми, кто знает несколько несложных фокусов. И вынес он из этого своего скудного опыта общения лишь одно: услуги магов стоят дорого. Очень дорого. И не только в плане финансов. Надо еще сколько нервов потратить, надо еще сколько покланяться и поюлить, чтобы получить, что причитается за изрядную плату, потому как эти умники вечно строят из себя невесть кого, подчеркивая свое превосходство над простыми смертными. Чуть что не так, сразу принимаются гневаться – мол, даже и не думай, жалкий червь, быть чем-то недовольным! Хочешь в лягушку обратиться? Нет? Плати, помалкивай и будь благодарен! Если заквакать не хочешь…

В случае же с мастером Акселем дело обернулось довольно неожиданно.

Начать с того, что аудиенцию у одного из самых сильных магов Арвендейла, известного затворника, удалось получить безо всякого труда. Более того, кабатчик из «Уснувшего льва», с недоумением почесывая затылок, сообщил, что мастер Аксель сам изъявил желание как можно скорее встретиться с господином Фарфатом, лишь только узнал, о чем именно пойдет разговор. Дальше – больше. Слуга кабатчика провел Фарфата по закоулкам Предместья к высоченной башне черного камня, замшелой понизу, зубчатой поверху, страшной. Молча указал на низкую массивную дверь, поклонился и был таков. Фарфат постучал в дверь и, не получив никакого ответа, толкнул ее. Она легко отворилась. Сырая темень клубилась за ее порогом. Господин Фарфат тоскливо вздохнул, предвкушая изнурительно долгий подъем по крутым извивам лестницы, где наверняка мечутся летучие мыши, угрюмо таятся в щелях камней пауки и черт его знает еще какая гадость… Вздохнул и перешагнул порог.