— Самый бережный способ из всех уличных.

Маг поднял руки вверх. Думаете, он сдавался? Как бы не так. Поднятые вверх руки для мага лучшее поприще. Столько жестов можно прочертить, столько неприятностей врагам устроить… Руки магу связывать надо. Скотчем, сзади, в тридцать три слоя, не меньше.

— Злой ты. — Я почесала макушку, больше чтобы убедиться в наличии волос, чем по другим причинам. Волосы присутствовали и даже распутались, что было совсем уж замечательно. Делаем у памяти зарубку: вместо утюжка идти к магу.

Альтар не выдержал и потрепал мою чистую гриву.

— Фу, грязными руками!

Я гордо отвернулась. Так же гордо сделать пару шагов и свалиться в канаву, заменявшую ливневую канализацию, мне, конечно, не разрешили, притянув к себе и зарывшись носом в волосы. Теперь понятно, зачем мыл! Все для себя!

— Милорд Райген, — с энтузиазмом начала было я, совсем не ожидая последствий. А они были. Руки Альтара мгновенно напряглись, его нос перестал дышать мне в макушку, а голос и вовсе изменился до неузнаваемости. Страшным стал и чужим.

— Дана, ты должна забыть обо всем, что говорил Дерек.

— Почему? — пискнула я. Такой Альтар пугал. С ним совсем не хотелось дурачиться и стоять в темном переулке — тоже. Еще и канава рядом, а трупы именно туда и скидывают…

— Тише, — успокаивающе прошептал маг, смягчаясь. — Тебе я не причиню вреда.

— Не пугай меня так. — Я шмыгнула носом и провернулась в его руках. Отстраниться он бы мне не позволил: слишком крепко держал. — Когда ты так говоришь, мне становится страшно. И… я же трусиха. Ты хочешь, чтобы кикимора тебе туфли испортила?

— Нет, туфли мне очень дороги, — едва заметно, уголками губ, улыбнулся Альтар, но больше ничего не поменялось: лицо так и оставалось маской.

— Я не хочу ничего забывать, — тихонько сказала, обнимая его. Однажды подруга сказала, что это успокаивает мужчин. Мне пока не выдавалось случая проверить, но раз уж так случилось… — Даже злого Альта — ра. Хоть он и страшный, но это тоже ты.

Его сердце билось медленно, как будто осторожничало. Но внезапно все изменилось. Пульс сорвался на бег, а меня… меня поцеловали. Очень нежно, хотя я чувствовала, что ему очень тяжело быть таким.

— Так будет лучше, — оторвавшись от моих губ и приподняв мое лицо, хрипло выдохнул маг.

— Не будет. — Я смотрела ему прямо в глаза. — Ты столького мне не говоришь! Так что все, что сказал лошадиный офицер, я имею моральное право помнить! Вот!

Последние слова выпалила на одном дыхании, чтобы кто-то чересчур одаренный не перебил случайно. Или с мысли не сбил. Выдохнула и только тут поняла, что от старания зажмурилась.

Сначала приоткрылся левый глаз, который дурной. После — правый, который честный. Вместе они внимательно оглядели Альтара, сошлись в показаниях, и мозг позволил организму выдохнуть. На нас не злились, но задумчиво изучали, как будто в первый раз видели.

— Дань, а ты понимаешь, что происходит? — вкрадчиво поинтересовался маг.

— Ни малейшего понятия! — Вздернула носик, хотя шальная мыслишка о первом семейном скандале пронеслась на белогривом козле и скрылась в пучинах ассоциаций.

— И я рад, что наши мысли схожи, — щелкнул меня по носу этот невозможный субъект, настроение которого скакало едва ли не так, как и мое. Хотя осадок остался и…

— Не веди себя так! — Альтар с трудом уклонился от моего нотационного пальца. — Знаешь, как я испугалась! В тирана и деспота будешь играть со студентами, а я!.. — Мысль оборвалась, встретившись с другой, не менее важной: а кто я, собственно, такая? — А я болотница, а мы вообще сами по себе и никого не слушаем!

Я топнула ногой, случайно попала по носку туфель (разумеется, не своих), охнула и замерла.

— Данечка, сделай шажочек в сторону, — попросил Альтар, убирая руки и давая мне полную свободу действий.

— А ты мне расскажешь, почему тебя лошадник милордом зовет. И почему всякие придворные мымры хотят мне гнездо испортить!

— Как-нибудь позже, — решил увильнуть от разговора Альтар.

Я нахмурилась, прищурилась, изобразила косоглазие и слабоумие и мягко встала на его второй ботинок. Жалко обувь, но себя жальче. Не хочу больше на поводу у всяких ходить. Еще и Альтар голос повысил, глазами искрил и вел себя неподобающе.

Подведя несвязанные события под один перечень, я улыбнулась болотной логике, по которой прав всегда ты сам, и уже с искренней укоризной воззрилась на мага.

— Не хочешь говорить — я спрошу у болотных!

— Не стоит, их сведения скудны, — пошел на попятную Альтар.

— Зато они у них есть, и проверенные! — не сдавалась я. — Выбирай: или сам, или…

— Ресторан закрывается через пятнадцать минут, — оборвал мою мысль маг и протянул руку. — Может, отложим продолжение скандала?

Закрытие перенеслось надолго. То ли я была такой недовольно-расстроенной от сорвавшегося допроса, то ли Альтар мило-заботлив, но зал, который уже начали убирать, мгновенно оказался в нашем распоряжении после недолгого разговора мага с управляющим.

Высокий и хитроглазый эльфогном, учуяв клиентов, готов был лично официантов замещать, предчувствуя чаевые. А когда Альтар озвучил заказ, я совсем испугалась за здоровье администрации: сердечный приступ, он всех делает равными: раз! — и копыта отбросил.

Впрочем, опасалась я зря: крепенький гном попался. Мое сердце — и то слабее оказалось: краем глаза ценники заметила, когда меню со стойки утягивала, пока Альтар отвлекся.

— Данька! — Меня поймали в полете, не дав сходить на свидание с птичками и звездочками. Глотнув воздуха, я села и долго изучала замершего надо мной мага.

— Нельзя так наплевательски расходовать семейный бюджет! — заключила я.

— Отдам в твои руки, — пообещал маг, коснулся моего лба ладонью, после — губами, потом распорядился лишним уйти и не мешать. Совершенно правильно распорядился! Хотя двух следовало бы оставить — свидетелям неплохо было бы и расписаться сначала.

— Обещаешь? — с придыханием поинтересовалась я.

— Клянусь! — приложив руку к сердцу, ответил Альтар.

— Вам коктейль когда нести: сразу или попозже? — прагматично осведомился управляющий. Его высокие материи не интересовали, а вот обслуживание клиентов — еще как. А то это сейчас они не помнят о еде, а вот спустя пару минут попробуй докажи, что не дятел.

— Сразу, — сверившись с показаниями желудка, приняла решение я.

— Попозже, — усмехнулся Альтар, дождался, пока эльфогном скроется из виду, и добавил: — Так тебе будет вкуснее его одалживать.

— Все для меня? — хихикнула я, поднимаясь не без предусмотрительно протянутой руки.

— Почти, — серьезно кивнул магистр и приник к моей ладошке.