Выслушав наставления, мы начали потихоньку рассасываться. Я уходила последней, пропуская Виту вперед. Влюбленная парочка выходила между временно враждующими сторонами, чтобы не допустить акта шкодничества. Впрочем, никто не сомневался: если эти двое решат мстить друг другу, их ничто не удержит. Особенно Виту.

— Задержись, — попросил Альтар, дождавшись, пока Вита выйдет, а я еще не успею пересечь порог.

— Что-то случилось? — насторожилась я, не понимая, чем вызвана просьба.

— Да, кое-что, — усмехнулся маг, обошел меня сзади и повесил на шею утреннюю потеряшку. — Оно выпало на одной из остановок, я подобрал, — пояснил он. И ни слова упрека, что я потеряла его подарок! Правильная девчонка в моей душе растаяла, уступая место ежику. Ведь всегда так — один тает, другой восстает. Впрочем, к Альтару и ежик был настроен благожелательно: регулярные подкормки делали свое черное дело.

— Спасибо. — Я искренне порадовалась. Из-за всей этой суеты я почти забыла о колечке, но вот когда бы она кончилась… его было бы уже не найти. И как я без своего сезонного обогревателя?

— Растеряша. — Альтар погрозил мне пальцем. — Совсем не ценишь подарки.

— Ценю! — не согласилась я и перекинула колечко ближе к телу. Нечего украшать свитер, это только мое сокровище!

— В таком случае мне положено вознаграждение за находку, — намекнул Альтар, разводя руки в стороны. Намекает на обнимашки?

— Положено! — согласилась вредная я и добавила: — Разрешаю накормить меня ужином.

— Ты неисправима!

— Как и все мы. — Я пожала плечами и протянула руку магу, предоставляя возможность вести меня, куда посчитает нужным. Он усмехнулся и подтолкнул меня в сторону номера.

— Тебе не помешает переобуться, — подсказал он, выразительно косясь на тапочки. — Впрочем, здесь недалеко.

Как и говорил Альтар, у нас был свой выход. Почти свой. Сказать по правде, он принадлежал всем трем блокам, то есть нашему и тем, что под и над нами. Но то ли их постояльцы отличались выверенным режимом, то ли еще не вернулись с прогулки, мы никого не встретили по дороге. Даже болотники предпочли для начала немного отдохнуть, а то и вовсе заказали доставку в номер.

Улица жила своей жизнью. Солнце окончательно зашло, и брусчатую мостовую освещали только фонарики, отчего свет был желтый и потусторонний. Я поежилась и сильнее сжала ладонь Альтара. Без него я бы и носа не высунула в незнакомом городе ночью, но с ним… Вряд ли ему откажет Сила, а если и такое произойдет — короткий клинок, который он повесил на пояс, пока я обувалась, вселял оптимизм и веру в лучшее.

Шаги глухо отдавались в морозном воздухе. Им вторил мерный звон лопатки: офицер продолжал трудиться на благо города. Праздно шатающихся прохожих уже не было видно в переулках, и только мы в лучших традициях ужастиков бродили по подворотням. Шутка.

Альтар прислушался к звукам, нахмурился и целенаправленно повел меня к месту конфуза. И вот что ему там понадобилось? Мы обошли трудягу-офицера и остановились. Маг вгляделся в его лицо и удивленно выдал:

— Дерек?

Мужчина остановился, профессионально выронив лопатку и ногой отправив ее подальше, молниеносно натянул перчатки и отсалютовал.

— Милорд.

Я с интересом взглянула на своего сопровождающего: все больше людей обращаются к нему, как к большой шишке. Что-то в его откровениях нечисто. Хотя откровений от него я так и не услышала за все время нашего знакомства. Наверное, пора припереть его к стенке и пытать до победного конца, щекоча ноги.

— Не поможет, — шепотом предупредил Альтар, напоминая, что телепат из него не посредственный. Злодей, а я только начала забывать! И вот как мне с ним теперь ходить? Он же все слышит!

Альтар хмыкнул и взял меня под локоток. Для надежности. Так драпать было бы куда проблематичнее, разве что преследователя на себе тащить.

— Дерек, хватит. Мы знакомы слишком давно, чтобы ты не знал, как меня зовут, — уже громче, чтобы услышал офицер, сказал Альтар, поморщившись.

— Милорд, я… — Даже отвернувшись и усиленно глядя в другую сторону, я бы могла поклясться, что у Альтара вспыхнули недовольством глаза. — Прошу прощения… — Дерек заколебался, не зная, что выбрать: большую шишку или соблюдение субординации. Мнение шишки победило: все же стоял рядом и ласково смотрел на офицера. — Альтар, а что вы здесь вообще делаете?

Дерек отступил на шаг и едва не повалился на спину, наступив на несчастную лопатку. В последний момент он устоял, но лицо так передернулось, как будто он по гвоздям прошелся без сертификата йога.

— У нас практика, — пояснил Альтар, притягивая меня ближе. По моему скромному мнению, для практики такая близость едва ли была обязательной. Или это идет борьба за территорию среди суровых мужчин?

Я с интересом прошлась (нет, не ногами — взглядом!) сначала по Альтару, после по Дереку и вздохнула. Любая здравомыслящая особа выбрала бы Альтара. Хотя бы потому, что руки у него были чистые, а каблук не стоял наполовину в навозе.

— А это?.. — договаривать Дерек не стал, уловив резкую перемену в настроении собеседника.

— Это моя подопечная, — сухо пояснил Альтар и добавил: — Самая любимая.

— И вредная! — Мне надоело притворяться тумбочкой. — Только он меня и выносит!

— Ясно, — пробормотал Дерек и понимающе усмехнулся. — А я ведь говорил!

— Чем заканчиваются твои прогнозы, знает половина столицы. Это из-за них тебя сослали?

— Я сам ушел! — хмуро заявил мужчина. — Здесь климат получше.

— Это заметно.

— Иди уже! — отмахнулся от бывшего «милорда» Дерек и вернулся к прерванному занятию. — Не забудь потом пригласить!

— Обязательно, — хмыкнул Альтар и быстро повел меня в противоположную сторону. Я упиралась, с неподдельным интересом разглядывая внезапный источник знаний. Вот только понять, что из беседы было по-настоящему полезным, а что представляло собой дружеский треп…

Разговор не ладился ровно до тех пор, пока звон офицерской лопатки не остался далеко позади. Только тогда Альтар снизил темп и дал мне время, чтобы отдышаться.

— И зачем было здороваться, чтобы потом так убегать? — вознегодовала я, убирая челку с лица. Еще и волосы понюхала. Зря, лучше бы оставалась в неведении. А то запах роз хоть и оскомину набил, все же лучше, чем навоз свежий, сельский, незамутненный ароматизаторами. — У меня теперь волосы воняют! — пожаловалась я, обвинительно тыча пальцем Альтару в грудь.

Магистр не стал отнекиваться или оправдываться, не стал он и зыркать глазами, обошлось и без иных упреков. Просто я поняла, что больше не буду обвинять мага в своей нечистой голове, ибо он без лишних разговоров устроил дождик с ароматом елочки и высушил мне прядки обжигающим вихрем.

— А понежнее? — пробурчала я.