Я побежала встречать гостя в обеденный зал.

Как же здорово, что я не успела уйти из дома – все-таки мне сказочно фартит! В дверном проеме стоял смазливый парень: высокий, статный, косая сажень в плечах. Все при нем! И блондинистый чуб, и здоровый румянец во всю щеку. Словно ожидая щелчков фотокамер, он остановился с самодовольной улыбкой и, красуясь, повертелся в разные стороны. Хорош! Да и кроме внешности гордиться было чем: черные сапоги, смазанные жиром, бликовали и скрипели, шелковая рубашка, подпоясанная расшитым каменьями кушаком, радовала глаз ярким необычным орнаментом, золотая цепь на широкой груди удивляла массивностью и искусным плетением. Только зрителей, готовых полюбоваться прекрасным образчиком мужской особи, кроме меня, в заведении не имелось. Впрочем, молодого человека это никоем образом не смущало.

Дав мне вволю насладиться прекрасным видом собственной персоны, парень зашел-таки в зал и поприветствовал:

– Доброго утра, добрейшая илея. – Меня одарили белоснежной улыбкой, демонстрируя ровный ряд здоровых и крепких зубов.

– Доброе утро, илор, – отозвалась я, теряясь в догадках, как следует себя вести с ранним посетителем, да еще таким привлекательным. Сердечко предательски застучало быстрее. – Рада видеть вас в Переговорном доме.

Незнакомец так резко метнулся ко мне, что я испуганно отпрыгнула, прижавшись спиной к барной стойке. Но парень лишь склонился над моей рукой, галантно облобызав тыльную сторону ладони. Прямо как в старинном романе!

– Прекраснейшая! – он не спешил отпускать мою конечность, нежно поглаживая пальцы и бросая томные взгляды. – Позволь представиться. Градоначальник нашего всеми любимого городка, Ален Пресеньваль.

– Очень приятно, – окончательно стушевалась я, чем вызвала довольный блеск в глазах молодого человека, – Аня.

– Какое чудесное имя! Я бы сказал поэтичное!

Правда, что ли?

– С-спасибо. Могу я вам что-то предложить? – даже заикаться начала, никогда не приходилось быть объектом столь пристального внимания мужского пола, а уж со стороны красавчиков подобно этому и подавно.

Градоначальник отмахнулся от предложения, чуть скривив красиво очерченные губы. До чего хорош! Он присел у окошка и принял вальяжную, но весьма эффектную позу.

– Я услышал, Переговорный дом снова в силе и решил лично проверить, прежде чем отписаться в столицу, – он бросил на меня взгляд из-под опущенных густых ресниц.

– В столицу? А зачем вам туда писать? – спросила и сама же смутилась, любопытство не порок, но, наверно, в любом мире не слишком приветствуется с клиентами, особенно высокого ранга.

– Ну, как же! Переговорный дом – достояние королевства, а последнее время шли упорные слухи, что он не работает. Такая беда! – Взмах перед лицом изящными пальцами в перстнях.

– Но он работал все это время!

– Правда? Вот незадача. А мой предшественник посылал в столицу совсем другие сведения. – Парень нахмурился, и я обратила внимание, что он не так уж и молод, как пытался показать. – Но я восстановлю справедливость!

Похоже, он и сам отправлял по примеру предыдущего градоначальника стандартный отчет, не вникая в детали.

– И все же, кому какая разница, работает дом или нет? – набралась я наглости и продолжила разговор. Быть может окольным путем получится разузнать и о самом градоначальнике побольше. – Столичным жителям в любом случае не с руки приезжать в такую даль ради заключения какого-нибудь договора.

– Твоя правда, милая, – благосклонно согласился со мной Пресеньваль. – По мелочам никто не станет сюда наведываться. Но вот крупные соглашения, пакты и контракты всегда подписывались здесь. Дом изначально был построен с целью ведения политических переговоров. Поговаривают, он на дух не выносит лжи, начинает скрипеть, шататься, может даже обманщика ударить упавшей доской.

Последние слова градоначальник прошептал и мелодично рассмеялся, уверенный, что выдал остроумную шутку. Я подыграла ему, пару раз хихикнув:

– Что есть, то есть.

Хотелось бесконечно смотреть на Пресеньваля, нет, на Алена, слушать его голос и таять от галантных манер.

– Где же Захарий? – вдруг встрепенулся градоначальник. – Не то, чтобы общества столь милой илеи мне было бы мало, но очень уж хотелось сегодня повидать старого товарища. Разговор есть.

– Да-да, конечно, сейчас позову, – подобралась я, борясь с разочарованием и судорожно соображая, где искать хозяина. Обычно он находился всегда сам, как заканчивал колдовать над волшебными настойками и самогоном. Выискивать его у меня не было ни привычки, ни желания. Хоть я и знала добросердечность Захария, но и о горячем нраве не забывала, а потому без надобности старалась не попадаться ему на глаза. Так, на всякий случай, испытывая горячую благодарность на безопасном расстоянии.

Я метнулась из зала и чуть не зашибла Василису, которая по обыкновению пряталась за лестницей, ожидая ухода неурочного гостя.

– Захарий наверху? Спит еще? – в жутком волнении спросила я, хотелось поскорее разобраться с поручением и вернуться к беседе с понравившимся мне мужчиной.

– Не-а. Вышел, – Василиса ткнула пальцем на дверь черного хода.

Подождать или сходить проверить в купальне? Он там плескаться может долго, иной раз часами пропадает. Я бросила взгляд в зал, где скучал Ален. И решилась. Накрою завтрак, а там, если хозяин не появится, тогда уж пойду на поиски.

Когда застелила стол перед Аленом скатертью, тот недоуменно повел бровью.

– Захарий еще не завтракал, – доложила я, разглаживая несуществующие складки на белоснежной ткани, – накрою на двоих, а вы уж сами смотрите.

Градоначальник равнодушно кивнул, явно не собираясь в этом заведении питаться. Но мы еще посмотрим. Путь к сердцу мужчины лежит через его желудок, и я этот путь себе проторю, несмотря на сопротивление самого объекта.

Горячую сладкую кашу с сухофруктами положила в симпатичный глиняный горшочек, на общее блюдо – румяные гренки, душистый чай заварила в большом пузатом чайнике, прибавила вазочки с печенюшками и вареньем из ягодного ассорти с орехами – из всего многообразия угощения что-нибудь да соблазнит гостя попробовать мою стряпню. Дополнила сервировку двумя комплектами из тарелок, чашек и ложек. Кажется, все!

Захарий появился как раз вовремя, словно услышав мой безмолвный призыв.

– Спасибо, Аня, – в голосе хозяина прозвучало столько благодарности, что я не утерпела и гордо взглянула на Алена. Увы, он созерцал в этот момент принесенные мной вкусности, хорошо хоть пренебрежение сменилось явной заинтересованностью.

– Приятного аппетита.

Выходя из зала, я задумалась над неразрешимой дилеммой, стоит ли подслушивать, если неприлично, но очень хочется.

Пока металась по кухне, то сдерживая свои неблагородные порывы, то в искушении устремляясь к источнику информации, мимо меня прошел Захарий, нырнул в подпол, и тут же появился с целым набором всевозможных пузырьков. Все ясно, можно даже не подслушивать, градоначальник пришел затариться волшебными настойками. Вряд ли ошибусь, если предположу, что для омоложения и поднятия мужского тонуса. Впрочем, его привлекательности в моих глазах это вовсе не умаляет.