Я сделала глубокий вдох, чтобы набраться мужества, и посмотрела ему прямо в глаза:

– Это было ошибкой… у нас разные представления… Самюэль никогда не поймет моей глубочайшей привязанности к «Даче». Тема закрыта.

Я не собиралась подробно излагать причины нашего окончательного и бесповоротного разрыва. Если Шарли нужны подробности, пусть обращается к Самюэлю: насколько я знала бывшего мужа, он не озаботится выбором слов и охотно выложит все, проявив себя не лучшим образом. Ну вот, я докатилась до того, что желаю ему зла, что совсем на меня не похоже.

– Мне пора.

Шарль проводил меня до «мехари», в которой послушно дожидались дети, расспросил их о лошадях и танцах и пожелал весело провести время. Я в душе поблагодарила его за то, что он сменил тему, позволив мне окончательно взять себя в руки. Я почувствовала себя уверенно и одарила лучшего друга признательным взглядом:

– Спасибо, что ты есть.

– Не за что! Но не сиди одна, мы с Амели готовы тебе помочь, хотя бы выпьем вместе красного вина на кухне!

– Тогда уж с твоими равиоли, договорились?

Смех немного ослабил железные тиски, сдавившие мне грудь.

– И обещаю, Шарли: если до конца недели Василий не объявится, позвоню и спрошу его о планах.

После целого дня занятий дети вернулись вконец уставшими. Ужин прошел спокойно и весело, и я смогла отвлечься от своих забот. Я рассчитывала выспаться этой ночью, отдохнуть, шестичасовой сон был бы очень кстати, а на большее я не рассчитывала. Разговор с Шарли принес мне некоторое облегчение. Около десяти вечера Алекс и Роми отправились в объятия Морфея, а я устроилась на террасе с ноутбуком, чтобы наверстать упущенное за день. Слишком много времени у меня ушло на пережевывание мрачных мыслей, а счета поставщиков дожидались оплаты. Только я открыла первый счет, пришло электронное письмо. Внутри все оборвалось, когда я прочла имя отправителя. Василий. Зато, по крайней мере, смогу бросить кость Шарли. Но мне было страшно приступать к чтению.

Дорогая Эрмина!

Пишу тебе в последнюю минуту, прости, пожалуйста. Мне некогда позвонить и все объяснить по телефону. Я наконец-то получил документы, необходимые для транспортировки тела матери. Буду здесь через двое суток. Я все устроил, чтобы пробыть во Франции несколько недель и заняться тем, что должно быть урегулировано на месте.

Василий

Я несколько раз перечитала письмо, чтобы удостовериться, что все правильно уловила. По спине тек пот. Я запаниковала. После двадцатилетнего отсутствия Василий летит к нам с телом Маши, причем в разгар сезона. Не раздумывая, я позвонила на кухню. Шарли ответил.

– Приходи с бутылкой на маслобойню сразу после работы. Срочное дело!

– Настолько срочное?

– А ты как думаешь?

– Буду максимум через полчаса.

В ожидании Шарли я нервно расхаживала по террасе, жалея, что десять лет назад бросила курить и не приберегла заначку на крайний случай. Я не хотела того, что на нас надвигалось. Не хотела видеть Машин гроб, не хотела, чтобы Василий приезжал и решал нашу судьбу, не хотела, чтобы он оценивал мою работу и работу всего персонала, не хотела с ним встречаться после его двадцатилетнего отсутствия.

– Это серьезно, – прокомментировал Шарль, оценив мое состояние. – Возьму вино и предупрежу Амели, что пока не иду домой.

Через пять минут он был у меня.

– Что стряслось?

– Послезавтра приезжает Василий.

Он одним духом проглотил свое вино.

– Что ж, плюс в том, что тебе не придется ему звонить, он будет под рукой, ты сможешь в любой момент поговорить с ним о будущем…

– Все бы тебе шутить! Не хочу, чтобы он приезжал!

– Успокойся, Эрмина. Все обойдется. Он едет сюда, просто чтобы похоронить мать, подписать пару бумаг у нотариуса и убраться восвояси! А мы наконец-то узнаем, под каким соусом он собирается нас сжевать. Не представляю себе, чтобы Джо и Маша не оставили распоряжений на наш счет.

– Я тоже. Но ты догадываешься, что он будет за всем наблюдать, все осматривать, всюду встревать, а у нас пик сезона!

– Не спорю, но какие у него основания усомниться в нас? «Дача» забита под завязку, клиенты довольны, в ресторане каждый вечер заняты все столики. Мы можем встретить его с гордо поднятой головой, в особенности ты.

– Ты как будто забыл, кто он такой?

– Знакома с методом Куэ[4]?

Он бы нам пригодился…

Василий не просто имел полное право сунуть нос в любые закоулки «Дачи», будучи сыном Джо и Маши, у него были все основания для этого и в силу профессии. Василий впитал гостиничное дело с молоком матери. Оно было у него в крови, он родился и вырос в отеле и вдобавок окончил школу гостиничного менеджмента в Лозанне, лучшее учебное заведение в этой сфере, самое престижное, готовящее директоров и других топ-менеджеров для отелей высшего уровня. Легенда гласила, что он там блистал, причем настолько ярко, что по окончании учебы его пригласили в одну из ведущих международных гостиничных сетей. Он принял предложение и уехал ровно через три месяца после моего появления здесь. Впоследствии Маша и Джо лаконично, но с гордостью информировали нас обо всех шагах его головокружительного продвижения – он быстро преодолел все ступени карьерной лестницы в своей компании. Теперь он отвечал за открытие и реновацию отелей, приобретаемых его сетью в разных концах света. Эти отели не имели ничего общего с тем, что он когда-то видел здесь: его мир был застроен современными, стерильными башнями из стекла и стали в сто этажей, где останавливались бизнесмены, а не туристы, и в его подчинении была добрая сотня человек.

– Я его мало знаю, но у меня о нем скорее хорошие воспоминания, Эрмина, – заговорил Шарли. – Не сомневайся в себе, ты управляешь «Дачей» многие годы, а если он начнет придираться, мы сумеем ему напомнить, что всем здесь занималась ты, а он болтался неизвестно где, пока его родители старели.

– Спасибо, Шарли. Но я его боюсь и не могу совладать с этим страхом. Вот представь себе на минуту, что Джо и Маша никак не распорядились на наш счет… И как он поступит?

Я не спала ночь, составляя в уме список того, что должна сделать, чтобы все было идеально. Утром я отвезла детей на занятия, приехала в отель и доработала этот список с помощью Амели, которой Шарли все рассказал, возвратившись домой. Она тоже так и не заснула и успела за ночь подготовить полный план действий для своей команды. В отличие от меня, едва не слетевшей с катушек, Амели вела себя четко, рационально, прагматично.

– Не беспокойся, я их проинструктировала, проверяю каждый номер после уборки, они предупреждены, что все должно быть выполнено безупречно! И завтра я все повторю – нам же не известно, в котором часу он приезжает?