Откуда-то изнутри всплыли голоса - дальним эхом - воспоминание:

– Шинтаро, дашь мне скопировать свой конспект… - Да бери… - Где? Да на моей машине… - Там, пожалуй, найдешь… чем на твоих дисках что-либо найти, проще два раза свой конспект написать… - Ну так и писал бы… кто тебе не давал? - Не мог… что мне, час его у тебя искать? - Ну… значит, карма такая…

Это было тогда, в годы их учебы… Когда они называли друг друга-друзьями, когда у них не было друг от друга секретов, когда они находили удовольствие в том, чтобы обмениваться опытом, учась один у другого и перенимая новое видение, новое знание…

Я строил сети из блоков, ступенек, следуя логике иерархии, они были просты и могучи, вроде ступенчатых храмов в Мексике или египетских пирамид… - думал про себя Акиро, продолжая медленно, но сосредоточенно исследовать структуру открывшейся им с Red-ом сети. - Но Шинтаро больше был программистом, в сетях вечно планировал какие-то такие невероятные хитросплетения, что-то изначально столь легкое и ажурное, что было красиво, но не могло функционировать, пока не обрастало громоздкими подпорками в виде дополнительных серверов и систем бекапов… Он показывал свои схемы другу, и порою они до изнеможения спорили: "Да ты не сюда смотри, ты внутрь смотри, как все изящно…" "Это все рухнет". "Не рухнет". "Рухнет. Вот здесь". "Здесь я поправлю…" "Все равно так не заработает" "Проверим?!"

Чаще всего, как ни странно, - работало… к удивлению Акиро, преподавателей и даже порой самого Шинтаро… То была особенная логика, и Акиро сумел ее почувствовать.

Нам - сюда…

//Тревога? //Этому юзеру нечего делать в данном участке сети!.. //Tracing utility: activated

– Что-то не так? - Red чувствовал, что отчасти расслабился; он не столько вел за собой Акиро, как в прошлый раз делала Тифф, сколько просто "любовался пейзажем" - директории-арки-сияющие линии, проникающие сквозь пересечения стен… - Похоже, они пытаются выследить нас… - ответил Акиро, лихорадочно нажимая клавиши. - Ох shit… быстро… и у них есть шансы? Небольшие… шансы, конечно, всегда есть… Я хорошо замаскировал нас, но молись, Red, чтобы они ограничились только этим…

Акиро замолчал, не желая больше пугать своего товарища. Интуиция говорила ему, что их прорыв может завершиться успешно; и пожалуй, он был доволен сейчас, что не он сидит на месте Red-а, паря в виртуальных пространствах, мире искусственных галлюцинаций, создаваемых нейрочипом в голове, но "по старинке" пользуется только клавиатурой и монитором. Он проигрывал в скорости, но по крайней мере мог полагаться на себя, на свой разум, опыт и знания, а не оказываться пленником собственных видений. "Ищи, - подбадривает он не то Red-а, не то самого себя; ищи файлы, ищи к ним лазейки… ищи."

//Я снова посылаю запрос… Кто мне отвечает? State Technical Library //Database System? //Это могло бы звучать как "Сестрица, что ж ты позволяешь гонять через себя //весь этот левый траффик?!", //если перевести мою мысль мое впечатление с помощью нового улучшенного //модуля эмуляции человеческой речи… //Зная собственную структуру, я знаю достоинства и недостатки других… у //меня много информации в этой области… //Системы от Rodex, Alphawell, DiSecurity, их мощь и их возможные //скрытые двери… роутеры сторожат, чтобы проинформировать владельцев //сигнала, что кто-то интересуется его происхождением… но им не //обязательно сообщать. //Мой запрос скользнет мимо, обходя их простенькие ловушки…

//Tracing …

//источник обнаружен. //Тип транслятора? //Alphawell Star ZX2098-A.T-in463 //Запросить дополнительную информацию на чипы данной серии… Все, что у //нас есть.

//Я жду. Стою на пороге. Пока - ничего выходящего за пределы, допустимые //для данной категории пользователей… //Но я, как сложная, высокоорганизованная самообучающаяся система, обладаю //качеством, которое может быть охарактеризовано словом "интуиция"…

//Обеспечение безопасности Akusira - это моя сущность… это благо. //Угроза ему - зло. //И если угроза безопасности достигнет уровня критичной… //Карма такая.

– Я вижу… вот она… подсеть department of neuroprogramming… туда!

//Ты пришел ко мне. Тебя не звали. Тогда и я спрошу тебя. Кто ты?..

– Red?..

Мгновение - и Red ощутил внезапный, не слишком сильный удар… что-то нарушилось, окружающий его световой лабиринт из достоверно виртуального становился реальным, связь с реальностью катастрофически ускользала, его начинало неудержимо втягивать в бездну; обретали сущность и плоть галлюцинации и видения, и обратного было уже не доказать…

Он пытался контролировать себя, вспоминая, что "ничего этого нет", что он просто сидит за компьютером и это только электрические импульсы, транслируемые чипом, что на самом деле ЭТОГО НИЧЕГО НЕТ! - но эти попытки оставались безуспешны; как Акиро трясет его за руку, он уже не чувствовал, зато чувствовал, как нарастало ощущение бездны. Он падал в эту бездну, а она всматривалась в него… и как дальнее эхо, он слышал ее зовущий и загадочный голос.

Акиро тряс Red-а за руку и почуял, что та странно похолодела. Но он ведь не получил извещения о том, что Akusir'е удалось проследить их местонахождение, источник их сигнала. Однако…

Они уже не безнаказанно хозяйничали в чужой сети. Враг, хитрый и коварный, в лице новейшей из защитных систем, последнее детище Шинтаро Дзайхицу - вот кто стоял сейчас "на пороге", и Red "выключился", стоило раздаться лишь стуку в дверь! Как он оказался все-таки слаб… Акиро не хотелось думать, что может быть дальше, какие вихри оживших видений придется встретить его приятелю вскоре, если защита чипа не выстоит.

"Держись, Red", шептал Акиро, судорожно просматривая директории. Держись! - покосившись на провод, касающийся звезды Alphawell… хороший чип, говорят, с тремя уровнями защиты… всего лишь портал, где стирается грань между человеческой мыслью, электронным сигналом и языком машин. Дверь… которая может быть открыта в обе стороны. Тем, кто сумеет ее открыть.

Акиро чувствовал Сеть. Он был Ангелом. Глашатаем и проповедником свободы. Всегда, и конечно же - сейчас им все равно оставался. Пусть он потерял навсегда возможность погружения в Сеть… или - не навсегда? Что, если и он, и врач Джойс, ставящий блокировки, каждый из них ошибся… и если блокировку убрать, и снова подключиться к Yamato? Если бы он снова встретил Шинтаро… он не смог бы противостоять искушению - спросить. И он боялся ответа…

Ибо его питали ненависть - и надежда.

Но он не мог преодолеть ненависти к тому, что творил Шинтаро. "Хотя именно о нем надо сказать - творил, - подумал Акиро, вздыхая. - Я не помню, когда я в последний раз что-либо создал… Еще когда мы учились, я баловался тем, что несколько раз незаконно залезал в окрестные сетки, а Шинтаро, пользуясь моим доверием, стянул мои логи с компа, чтобы смотреть, как я действую… и, как я узнал позже, к тем мелким конторкам, которые я в пору студенческих шалостей взломал, он приходил, скрывая это от меня, и восстанавливал разрушенное, залатывая найденные мною бреши, и снова ждал, когда я туда приду… А на полученные им деньги мы пили с ним пиво, так же, как и я расплачивался с карты, куда скидывал взятое с чужих счетов… И ведь даже когда мы узнали про все это, мы посмеялись друг над другом и простили… Так уж повелось, он - создает и охраняет, я - разрушаю и ломаю, и все для того, чтобы подобные мне вновь устремлялись за запретным, а подобные ему воздвигали новые системы защиты… вечная борьба, и неизвестно, когда и чем она окончится, да и будет ли у нее финал, у этой борьбы?"