— Ну вот, полежи немного, я сейчас принесу всё необходимое!

Оставшись одна, Криста подняла взгляд к потолку - мраморной плите, покрытой затейливым орнаментом. В голове проскочила расслабленная мысль:

«Что вообще происходит? Почему Бес в камере и кто тот мальчик?»

***

Женщина вернулась с множеством флакончиков и внушительным набором мочалок с щетками. Последующая процедура была невероятно приятной и болезненной одновременно. Жесткие мочалки содрали слой омертвелой, грязной кожи с каждого участка тела. Мягкие мочалки вмасировали множество лосьонов, напрочь искоренив даже намёк на запах пота или сырой камеры.

Впервые в жизни Криста ощутила себя чистой, а затем женщина взялась за волосы... Спустя целую вечность разомлевшую девочку укутали в махровым полотенцем и сопроводили в отдельную комнату. Где ей занялся парикмахер, древний старик с надвинутыми на нос сапфировыми очками.

Сопровождающая довольно цокнула языком, оглядывая Кристу, всплеснула руками и довольно сказала:

— Какая красавица! Да тебе ни одна благородная в подметки не годится!

— А что вообще происходит? — Пересилив себя, спросила Криста.

— Как что?! Тебя хочет видеть САМ Император!

Глава 37

Из зеркала на Кристу смотрит неизвестная девушка. Волосы незнакомки — раскаленная медная проволока, уложенная в аккуратное каре, чуть прикрывшее левый глаз. Лицо чистое с приятной розоватостью щёк, взгляд затравленный, как у кошки, забившейся в угол. Криста осторожно коснулась пальцем губ, отражение послушно повторило.

За спиной отворилась дверь, пропуская в комнату троих женщин со стопкой платьев. Кристу быстро и тщательно осмотрели, как козу на торге, очень дорогую козу. Пошушукавшись, одели в фиолетовое платье с длинным рукавом, надежно прячущим изрезанное предплечье. На шею надели серебряное колье с голубыми камнями, размером с земляничные ягоды.

На ступни натянули жутко неудобные туфли на высоком каблуке, заставили пройтись. Криста сделала пару шагов, пошатнулась раскинув руки, опасно накренилась вбок, но удержалась и выпрямилась. Женщины скривились, натужно улыбаясь, закачали головами и, подхватив Кристу под ручку, повели прочь.

Коридоры дворца, а это точно дворец — не может быть простой дом настолько богатым — показались бесконечными. Наконец, её завели в крошечную комнату с одним столом, посадили на стул с мягкими подушками и поспешно ушли. Криста осталась наедине с относительно молодым мужчиной, сидящим на противоположной стороне стола с бокалом вина в левой руке.

Незнакомец пригубил вино, разглядывая Кристу поверх бокала, как скотовод на новую козочку. Выражение лица чуть сгладилось, но сохранило властность и уверенность, граничащую с самоуверенностью.

— Так тебя зовут Кристина? — Спросил мужчина, убирая бокал.

— Криста... сэр.

— Ты знаешь, кто я?

— Видимо, некто крайне важный и богатый. — С деланным безразличием ответила Криста, пожала плечами. — Вопрос в другом, почему мне вас не убить?

Мужчина ухмыльнулся, из-за спинки кресла вышел седой, коротко стриженный человек в черном мундире. С достоинством поклонился и отчеканил:

— Перед тобой Его Имперское Величество!

Внутри Кристы нечто дрогнуло и оборвалось, в коленях разрослась предательская слабость. Она задержала дыхание, чуть сузила глаза и медленно, стараясь не выдать дрожь в голосе, произнесла:

— Пусть так, что мне помешает убить вас?

Император пожал плечами и с улыбкой предположил:

— Может потому, что я хочу предложить тебе будущее?

Криста хихикнула накрыв рот, мужчины переглянулись, и император спросил с легким интересом:

— Я сказал что-то смешное?

— Нет-нет, просто на миг показалось, что вы скажите «Я твой отец», как в тех балладах.

Император промолчал, а седой подошел к столу и медленно произнес:

— Твой отец — безродный наёмник. Нет, Его Сиятельство хочет предложить тебе пост в сигуранце и личной охране. Твои таланты будут весьма полезны, особенно, когда другая магия истощится...

Он прервался, поймав взгляд императора, неловко откашлялся в кулак и отступил в тень.

— Предложить? — Протянула Криста. — А если я не соглашусь, вы меня отпустите?

Первым засмеялся император, седой по лакейски подхватил, а по спине Кристы прокатился зловещий холодок. Девочка быстро поднесла ладонь к лицу и укусила, сжимая челюсть что есть силы. Смех оборвался, взмах руки и кровавые иглы метнулись в лицо императора...

На полпути обернулись безвредными брызгами и обрушились на стол.

— Вот значит как? — Ледяным тоном произнес император, кивнул кому-то за спиной Кристы.

Тяжелые ладони легли на плечи, безжалостно рванули, а на голову опустился холщовой мешок.

***

Бескаел сидит на ворохе сырой соломы, слушая плачь ребенка в соседней камере. Мальчик шумно всхлипывает, булькает носом и повторяет сакральное «мама» и совсем не сакральное «убью».

Есть в детском голоске нечто до боли знакомое, Зимовское... да и в тот короткий момент, когда его провели мимо... боги, мальчик вылитый отец. Разве что скулы и нос достались от матери.

Пересилив себя, эльфийка позвала, изо всех сил стараясь не испугать ребёнка:

— Мальчик... мальчик, не плачь...

Удивительно, но всхлипы разом стихли. Ребёнок подошел к решетке и тихо спросил:

— Кто здесь?

— Я... подруга твоего отца.

— Вы тоже пленница?

— Да... — грустно ответила Бескаел, также подходя к решетке и жалея, что не может увидеть лицо мальчика.

— И вы знаете, кто мой па... отец?

— Да, мы с ним... очень близки. Мама разве тебе не рассказывала о нём?

— Нет, она... — ребенок громко шмыгнул, замолчал, заставляя Бес пожалеть о необдуманном вопросе. — Всегда отговаривалась.

— Не беспокойся, он обязательно придет и заберёт нас отсюда.

— Правда?

— Несомненно!

— И отомстит за маму?

— Скорее всего уже отомстил, он не любит оттягивать расправу... как тебя зовут?

— Зим, — робко ответил ребёнок, — меня зовут Зимородок...

Слово автора:

Конец этого года просто нечто... вот только вылечили кота от бактериальной инфекции и бац, у засранца глисты. Как, откуда, давно ли? Я без малейшего понятия, но как только откорме ветеринария повезу и кота и котенка. Нервы уже начинают сдавать.

Глава 38

Отсветы костра превращают лицо Джаггернаута в грубо вытесанную маску с черными провалами вместо глаз. Гигант сидит, положив локти на колени и уперевшись спиной о ствол дерева. Грудь мерно вздымается и опадает, со стороны можно принять за спящего.

Ночной лес мертвенно тих, меж деревьев видно окраину города. Крохотные огоньки среди тьмы и серых приземистых «коробок» дворфских домов. Я склонил голову набок, по привычке стараясь не смотреть в пламя. Враг может