Соседний дом почти разрушен временем, за ним тянется пустырь, поросший кривыми деревцами и высокой травой. На дороге меж домов среди досок лежит молодой эльф в черном балахоне. Шея вывернута, похожа на скрученное полотенце, а в глазах застыл страх и шок.

Спрыгнув, мягко приземлился рядом и пошел к пустырю, прислушиваясь к ветру. Город за спиной тёмен, только дворец наместника подсвечен магическим светом. Воздух пахнет безнадёгой и тухлым жиром, в бедных районах его заливают в светильники.

Ветер приносит звуки далекой стройки, переполненной человеческими гастарбайтерами и рабами-орками. Дешевая рабочая сила нынче в цене, эльфы снимаются с насиженных мест, стягиваются к центральным землям Альянса. Магия, поддерживающая элегантные постройки, сходит на нет, и гастарбайтеры помогают торжеству прагматичной дворфской архитектуры. Еще пара лет, и большинство городов станут похожи на брутальные горные крепости.

Уши дёрнулись уловив в ветре звук удара кулаком по мясу и глухой рёв. Повёл головой и прибавил шаг, перешел на бег. Сухая трава цепляется за штаны, деревья норовят оцарапать лицо ветвями, похожими на пальцы древней ведьмы.

На самом краю пустыря у оврага два гиганта метелят друг дружку. Один красный, с наросшими по телу костяными пластинами и медвежьей мордой. Второй — человек. Неимоверно широкий в плечах, покрытый шрамами, мышцы похожи на корабельные канаты. Лицо разбито, расплющенные губы растянуты в блаженной улыбке.

От каждого удара воздух сминается тугими зримыми волнами, демон озлобленно рычит. На морде читается смесь недоумения и растущего страха, переходящего в ужас. Под кулаками человека крошатся костяные пластины, трещат рёбра, а в мышцах остаются отпечатки, как в сырой глине.

Я остановился на почтительном расстоянии, оглядевшись, сел на покатый булыжник, некогда бывший головой великанской статуи. Демон извернулся и ухватил человека, прижал к груди по-медвежьи. По пустырю разнесся торжественный вопль, лапы сомкнулись на спине человека. Демон запрокинул голову, раскрывая пасть, как змея... рёв потерял ликующие нотки, наполнился недоумением.

Человек обнял врага, мышцы на спине вздулись и застыли, обрисовываясь во всей красе. Ноги демона медленно оторвались от земли, а вой перешел в задушенный писк. Расцепив хватку, красный принялся отчаянно колотить человека, извиваясь, как змея под колесом. Смачно хрустнуло, ноги демона безвольно повисли, как две толстые верёвки, из пасти плеснуло красным.

— Наигрался? — Сухо спросил я, глядя на победителя, швырнувшего труп под ноги.

— Отчасти, — прохрипел Джаггернаут, — а ты подраться захотел?

— Отчасти. Мне нужна помощь.

Гигант взялся за нос двумя пальцами, рывком вернул на место, высморкался, попеременно зажимая ноздри. Порыв ветра бросил на окровавленный торс сухие листья, взъерошил слипшиеся от пота волосы. Джаггернаут пинком сбросил тело в овраг, некоторое время наблюдал за скатыванием. Наконец, повернулся ко мне и спросил:

— Помощь? Тебе?

— Девочку похитила Сигуранца в союзе с ушастыми.

Лицо Джаггернаута затвердело, взгляд сузился, от фигуры повеяло опасностью.

— Чем помочь?

Глава 36

Криста вышла из ступорного созерцания стены камеры от шагов в коридоре. По полу протянулись две черные тени, показались стражники, остановились у двери, грюкнул замок, протяжно заскрипели петли.

Пока один стражник придерживает дверь, другой лениво подошел к девочке, пренебрежительно оглядел и хмыкнул:

— Вставай, малявка.

Девочка послушно поднялась, скользнула пальцами по бинтам на предплечье, остро глянула на сторожащего выход. Мужчина мотнул головой, указывая на невидимый конец коридора.

— Давай за нами. Слышишь? Краг, может она глухая?

— Я слышу. — Процедила Криста. — Просто думала, а не убить ли вас прямо сейчас?

Стражники переглянулись и загоготали, хватаясь за животы. Смех заметался по камере, отскакивая от сырых стен и уносясь вдаль по коридору. Продолжая гоготать, они повели девочку по коридору быстрым шагом. Криста сцепила зубы - бедро простреливает болью, словно в кости появилась трещинка.

Большинство камер пусты, в одной увидела свернувшегося калачиком мальчика, лет пяти, беззвучно плачущего, накрыв лицо руками. У самого конца коридора в камере, скованная цепью, сидит Бескаел. Черноволосая эльфийка вздрогнула, увидев Кристу, по лицу, изукрашенному кровоподтеками, прокатилась судорога, с губ отвалилась корка запекшейся крови.

— Беск... — начала Криста, но стражник пихнул в спину.

Девочка шатнулась вперёд, опасно наклонившись и часто перебирая ногами, первая ступенька винтовой лестницы ударила по пальцам. Подъем длился целую вечность, спина охранника закрывала обзор... Плотный холщовый мешок упал на голову, Криста вскрикнула, попыталась скинуть, но охранник заломил руки за спину.

Подниматься стало сложнее, и если бы не рука вцепившаяся в плечо, Криста покатилась бы вниз. Воздух сменился, наполнился странными запахами... нога опустилась на мягкий ковёр. Новый толчок в спину, и мягкие руки подхватили спереди, бережно придержали. Невидимая женщина прорычала на стражника:

— Ты чего творишь, ирод!

— Работу работаю.

— Твоя работа девчонок на пол кидать?!

Стражник пробурчал нечто неразборчивое и, судя по звуку шагов, заторопился прочь. Мешок бережно сняли, Криста увидела пышную женщину в белом переднике, волосы незнакомки собраны в пучок на затылке.

— Ты как, золотце?

— Не очень... — Пробормотала девочка неуверенно. — Есть хочу.

Женщина улыбнулась, села рядом так, чтобы смотреть прямо в глаза, и сказала:

— Ничего, совсем скоро покушаешь, да еще в компании! Но сначала тебя нужно привести в порядок. Пошли за мной.

Криста послушно последовала за женщиной по широкому коридору, устланному красными коврами, портреты со стен провожают их равнодушными взглядами. Проплывающие мимо двери вдвое выше человека, покрыты искусной резьбой и золотом. Часть стен укрыта декоративными шторами с незнакомыми гербами, а меж них высятся доспехи с обнаженным оружием.

Женщина остановилась у двери и, приоткрыв, пропустила Кристу. Внутри обнаружилась широкая комната с мраморным «корытом» и причудливыми металлическими конструкциями. Пахнет фруктами, травами и водой. Женщина подошла к корыту и, покрутив части конструкции, довольно хмыкнула. Из трубы, через множество мелких отверстий, в корыто полилась вода, к потолку начали подниматься клубы пара.

Подчиняясь командам женщины, Криста разделась и залезла в корыто. Вода приятно обожгла ступни, незнакомка помогла лечь, посмеиваясь попыткам девочки прикрыться руками.

— Ну, чего ты стесняешься? У меня самой трое детей, сколько я их купала, так что у тебя ничего нового точно не увижу. Не слишком горячо?

— Н-нет... даже приятно.

— Сейчас станет еще приятнее.

Женщина хитро улыбаясь плеснула под струи воды розовой жидкости из хрустального флакона. Нос защекотало тонким ароматом роз, а вода начала пенится, вздымаясь к решетке «душа» - так служанка назвала конструкцию. Постепенно тепло воды расслабило мышцы, проникло в тело, а кожа начала пропитываться