я тогда еще жив?

— Всему свое время...

Алый кусок льда срезал верхнюю часть черепа эльфа, ударил в стоящих за спиной. Меня обдало кровью, труп качнулся и рухнул на спину, дёргая левой ногой. Поднялся крик, бойцы кинулись в рассыпную, я увидел бегущую меж деревьев Кристу, осатанело полосующую предплечье моим ножом. Кровь срывается толстыми струйками, формируется в тонкие лезвия и копья.

Дорогу ей загородил высоченный орк, вскинул топор и замер, с расширенными глазами. Криста проскочила под ногами, а зеленый медленно распался напополам от макушки к паху. В неё выстрелили из чудного оружия, кровь разом собралась в выпуклый щит, лязгнуло, выбив красные кристаллы, снаряд отлетел в лес.

Криста свернула ко мне, высоко подпрыгнула, преобразуя часть крови в узкое лезвие, что собьёт цепи... черная волна поднялась от земли, поймала девочку и небрежно бросила в дерево. Криста оскорбленно вскрикнула... от удара воздух вышибло из груди, тельце выгнулось дугой и безвольно рухнуло под дерево. Кровь, потеряв форму, смешивается с дождём.

Из-за деревьев, саркастично похлопывая, вышла Великая Тень, в сопровождении слуг и связанной Бескаел. Эльфийка страдальчески охнула, увидев меня и девочку, на миг показалось, что лучница расплачется. Пухлые губы сжались в линию, а острый, полный ненависти взгляд, уперся Крисси меж лопаток.

— Должна признать, попытка была... неожиданная. — Сказала Крисси, подходя к девочке. — Как там тебя... Криста? Неумелая, но неожиданная. Ты скорее пробила бы бедняжку Зима насквозь, чем сбила бы цепи. Правда бы он умер куда быстрее, чем мне хочется... признайся, малявка, это был твой план?

Тень схватила Кристу за волосы, безжалостно дернула. Я дернулся, лицо девочки бледное, как снег, глаза закрыты, а из носа и рта струится кровь. Крисси раздосадовано фыркнула, отпустила, и девочка безвольно уронила голову, зарывшись лицом в прошлогодние листья и хвою.

— Перевяжите соплячку. — Небрежно бросила Крисси, оттряхивая руки. — Сомневаюсь, что Император обрадуется, если его игрушка сломается.

Глава 32

К девочке бросились двое, перебинтовали руку и залили в приоткрытый рот зелье. Криста закашлялась и обмякла, как тряпичная кукла в воде. Тень покачала головой и плавно достала из воздуха чёрный кинжал, приблизилась, глядя мне в глаза, и вкрадчиво спросила:

— Ты готов, сладкий? Уж прости, но безумный божок в этом мире мне не сдался.

Кристу утащили за деревья, сквозь шум дождя пробилось лошадиное ржание и глухой перестук копыт. По лицу бежит вода, застилает взгляд, промокшая одежда вытягивает остатки тепла, ещё немного, и начнется мерзкая дрожь.

Похоже, я действительно облажался. Девочку схватили, самого вот-вот убьют, поймав, как последнего идиота.

Небо над головой расколол гром, покатился по лесу и, отскочив от близких гор, вернулся обратно глухим эхо. В воздухе появился щекочущий аромат свежести, какой бывает только в грозу.

Не самая худшая погода для смерти. Помирать в солнечный летний денёк было бы куда обиднее.

— Да. Я готов.

— Вот и ладненько.

Чёрное лезвие рвануло навстречу, со свистом рассекая воздух и струи воды. Антрацитовое острие нацелено в шею, пробивает крупные капли, вода растекается по клинку... За спиной объемно хлопнуло, по плечам и затылку ударила плотная волна горячего воздуха. Глаза Крисси расширились, а кинжал застыл, едва уколов сонную артерию. Кожа опасно натянулась, к груди побежала толстая капля крови, смешалась с дождем и впиталась в воротник.

Великая Тень попятилась, глядя мне за плечо и повторяя:

— Что... почему?

Кинжал выпал из ослабевшей ладони, распался на клочья чёрного тумана, мгновенно вбитые дождем в землю. Я с натугой обернулся, в паре шагов стоит имперский маг, приставив нож к глотке совсем мелкого мальчишки. Лет пять или шесть... В груди тревожно заныло, мохнатая лапа тревоги сжала сердце. Есть в ребёнке нечто знакомое, родное.

— Уф. — С лживой улыбкой выдохнул маг. — Едва успели! Госпожа, уж не обессудьте, но ваш друг нужен нам живой.

За спиной чароплета выросло девять теней в надвинутых на лица капюшонах, ткань мгновенно прилипла к черепам, но лица так и остались прикрыты тьмой. Крисси прошептала одними губами:

— Спасите его... — на лице расцвело понимание, губы дрогнули. — Предатели.

— Ну что вы, леди. — Просмеялся маг. — Господа просто идут в ногу со здравым смыслом... А-а! Не дергайтесь, я нервный, могу случайно нарисовать мальчонке вторую улыбку, от уха до уха.

Крисси замерла, сверля мага полным ненависти взглядом, волосы окончательно промокли, красиво облепили лицо, будто она только вынырнула из моря. Сейчас она выглядит прекрасной, только ужас в глазах портит образ...

Я мотнул головой, прогоняя неуместные мысли.

Тени набросились разом, но это оказалось напрасным — Крисси не стала сопротивляться. Мальчик закричал, попытался рвануться к ней, маг удержал и для острастки хлестнул по щеке, едва не сломав ребёнку шею. Тот упал в мокрый мох, попытался ползти, но маг придавил коленом. Крисси вскрикнула, повалилась под ударами кинжалов. Поползла к мальчику, цепляясь пальцами за землю, изо рта щедро плещет кровь.

— Какая живучая у тебя мать. — Озадаченно пробормотал маг, не давая мальчику поднять голову от земли. — Я прямо диву даюсь, даже жаль, что его имперское Величество так порешал.

От очередного удара Крисси распласталась на земле, бессильно вытянула руку ко мне. Взгляд стал холодным и собранным, прицельно сузился.

— Эй-эй, дамочка... — Начал маг.

Чёрное лезвие вырвалось из ладони, как стрела, плечо резануло болью... цепь оглушительно лязгнула и лопнула. Я вскочил, срывая остатки металла с ног, ухватил обеими руками и хлестнул теней. Во все стороны брызнуло красно-серым, а капюшон одного смяло, будто внутри была гнилая тыква.

— Ой. — Пискнул маг, проваливаясь в портал, открывшийся за спиной, вместе с мальчиком. — Пожалуй, нам пора!

Конец цепи хлестанул воздух где только что была его голова. На поляне повисла тишина, даже дождь испуганно умолк. Тени и оставшиеся охотники смотрят на меня, вытаращив глаза, как раки.

— Занятно получилось? — Прорычал я, короткими рывками наматывая цепь на