– Вы даже себе не представляете насколько, – немного зловеще ответила я.

Мы некоторое время мерились взглядами. Кажется, претемнейший даже хотел что-то ответить или в чём-то меня уличить, однако кто-то кашлянул – и он очнулся.

– Вообще-то бросаться боевыми зарядами опасно! – проворчал Одуванчик.

– Я применил самый слабый, – хмыкнул Двэйн. – И если вы и дальше будете считать ворон, а не выстраивать защиту, то рано или поздно окажетесь на месте этих тряпок. И мне придётся писать сочувствующие письма вашим родителям, придумать вескую причину вашей смерти. Ведь я не смогу написать, что их дети попросту были идиотами, не способными защитить себя от элементарной атаки. Верно?

«Жестоко он их, – осторожно вздохнул Гугл, озвучив мои мысли. – Хотя и справедливо. Интересно, что у них там за суета? Зачем ученики?»

– Так для чего вы нас тут собрали? – спросил белобрысый почти то же самое. – Если отчитывать, так это я и в Коллегии послушать могу!

Зря он это сказал. Очень зря. Двэйн оказался рядом с ним так быстро, что мерцающий позавидовал бы. Парень отшатнулся, споткнулся о какой-то корень и едва не упал.

– Отчитывать тебя папа будет, – задушевно прошипел тёмный. – Я и мастер Уалтар будем вас учить и делать из вас достойных магов. Но, боюсь, твой мозг пока не способен осознать всю серьёзность происходящего.

Учить… От этого слова у меня внутри всё так и завертелось. Вот она, прекрасная возможность, совсем рядом! Если бы только в роли наставника не выступал Двэйн Ардер…

«Знаешь, а вся эта загадочная ситуация была бы нам полезна, – назидательно выдал Гугл, подслушав мои рассуждения. – Может, удастся что-то выяснить? Подслушать разговоры, польстить тёмному. Они это любят».

– Льстить – ему? – я едва не возмутилась вслух. – Да у него и так самомнение выше твоих волшебных деревьев.

«Ой, да тебе же на него не лезть!»

Я же невольно представила нечто совсем иное – даже щёки загорелись, а в груди словно бы прокатился огненный шар.

– Я подумаю… – буркнула я мысленно. – А сейчас помолчи, пожалуйста!

«Я, может, сто лет молчал…» – обидчиво пробубнил филин, но всё же затих.

– Вы точно не пострадали? – вдруг уточнил Привратник, и в хвост и в гриву отчитав своих подопечных. – Такое ощущение, что у вас что-то болит.

Конечно! Наверное, моё лицо было сейчас таким, словно я в уме перемножаю трёхначные числа. А это для моего гуманитарного склада ума та ещё боль!

– У меня нет, а вот бабушке уже пора возвращаться к себе, – заторопилась я.

Нэсса хотела было что-то возразить – кажется, ей и тут было вполне интересно, – но не стала.

– Тебе не кажется, что эти тёмные что-то замышляют? – как бы между делом спросила она, когда мы заходили в гостиную.

– Они постоянно что-то замышляют. Иначе не взяли бы власть в свои руки, – заметила я.

– Это верно! – бодро согласилась ба. – Но всё это сборище магов-недоучек выглядит очень странно…

Нэсса резко смолкла, когда заметила, что в кресле у окна, оказывается, сидит Айне. Мы тут же приняли самый невинный вид на свете.

– Опять шушукаетесь? – фыркнула сестрица. – Что на этот раз задумали? Лягушек в суп тёмным накидать?

– Лягушки, кстати, весьма вкусны и кое-где считаются деликатесом, – спокойно парировала ба. – Дорогая, у нас к тебе дело немыслимой важности! Не могла бы ты попросить у своего милейшего и щедрейшего Кадана немного денег?

Я так и оторопела от того, как быстро ба перешла к делу. Ну разве так делается? Или она решила применить шоковый метод воздействия?

– Зачем? – насторожилась Айне.

– А затем, что нам с большой долей вероятности придётся спасать вашего блаженного папеньку из большой и тёмной за… падни. Он должен крупную сумму банку.

– Вы что, с ума сошли?! – взвизгнула сестрица, вскочив с места. – Мы с Каданом знакомы два дня и почти не виделись! Он постоянно занят с дорхом Ардером…

– Да не смеши меня! – разозлилась Нэсса. – Своего первого несостоявшегося мужа я вообще увидела на помолвке. Собственно, поэтому он и не состоялся. Однако шикарное кольцо с рубином осталось при мне, а ещё прекрасная серая кобыла, которая выиграла немало скачек! Я не говорю, что нужно трясти с него деньги. Но раз уж ты настроена стать его леотой, а ему это очень нужно, то пусть облагодетельствует!

– Ба! – Я укоризненно на неё покосилась. – Для начала я всё же напишу письмо отцу и уточню степень тяжести ситуации. Может, у него всё схвачено…

В чём я, признаться, сомневалась. Сомневалась и Нэсса, поэтому махнула на меня рукой.

– Ещё не хватало, чтобы нас выперли отсюда! – прошипела Айне. – Мало нам позора на нашу фамилию?! Хотите, чтобы сёстры О’Кин прослыли побирушками?

– Прости, но мы сейчас в гораздо худшем положении, чем некоторые побирушки, – вступилась я за бабулю. – Нельзя быть такой эгоисткой. Твой… наш отец на грани банкротства!

– А ты что будешь делать? – Айне ткнула веером в мою сторону. – Ты на Кадана смотришь, как на насекомое. Тебе не кажется, что при таком отношении ждать от него помощи лицемерно?

– Не беспокойся, в стороне не останусь, – ответила я, складывая руки на груди.

– Что же, ты всё-таки решила сменить гнев на милость и перейти мне дорогу? – со слезами в голосе заявила сестра.

Вот правду говорят, что может быть понято неправильно, обязательно будет понято неправильно. Сумасшедший дом какой-то!

– Ты не так поняла, – устало возразила я.

Но Айне уже обиделась. Она развернулась на каблуках и удалилась в свою спальню, громко хлопнув дверью.

– Зря ты так резко, – вздохнула я, покосившись на разгневанную ба.

– Если долго выплясывать вокруг да около, можно никуда не успеть. – Она дёрнула плечом. – Мне показалось или ты что-то придумала?

– Придумала… Решила воспользоваться твоим советом. В конце концов, Кадан – не единственный тёмный в Гитморе.

– Что ж… – Ба приподняла брови. – Здоровые амбиции ещё никому не вредили.

Это верно. Но ещё полезнее – здоровое питание. Поэтому в кабинет дорха Ардера я отправилась уже после обеда. Но его там не нашла. Оказалось, он во дворе – всё ещё занят тренировкой своих новоиспечённых учеников.

Петляя по переходам замка и постоянно спрашивая дорогу, я вышла на нужный плац, который как раз был обустроен для импровизированных магических боёв и разминок. Почти никого здесь не было, только Двэйн и Одуванчик, который стоял ко мне спиной.

– Я так полагаю, что, кроме целительских, у тебя больше нет никаких способностей? – спокойно, почти ласково, уточнил тёмный у Джеда. – Зачем ты соврал?

Похоже, их разговор длился уже довольно долго.

– У меня получалось! – упрямо возразил секретарь. – А теперь не получается.

– Да! Потому что ты не