Граф вздрогнул, словно его пронзила молния, и взмахнул руками. Птицы сорвались с его тела пернатым потоком и закружились над башней замка. Эрмин покачнулся, отчаянно замахал руками. И не удержался.

Он упал на черепичную крышу, перевалился через край, но в последний миг успел вцепиться пальцами в обожженную глину. Эрмин завис над двором замка, отчаянно болтая ногами, а его легкое тело колыхалось от дуновения ветра. Но держался он крепко – руки графа без труда справлялись и с более тяжелым грузом, чем собственное тело.

Убедившись, что черепица выдержала, он опустил голову и взглянул вниз. Под ногами раскинулся двор замка. На миг ему показалось, что он летит, и сердце тревожно сжалось. Летать. Он был сделан магами для того, чтобы парить в воздухе, но ему так и не удалось взлететь. Ни разу. Ведь он, измененный королевскими магами, так и остался незавершенным опытом.

Пришла шальная мысль: разжать пальцы и воспарить над городом подобно крылатым братьям. Быть может, на этот раз все получится, и он поднимется вверх, а не скатится на траву парка по ветвям королевских тополей?

Эрмин помотал головой. Нет. Не сейчас. У него есть дело. Он не способен подвести Геора. Король надеется на него, своего верного друга и советника. И он не может подвести последнего из детей Фаомара, который еще не знает о том, что ему понадобится помощь. Он не может поступить так с единственным человеком на земле, который может понять его – такого же измененного, ставшего чудовищем, но оставшегося при том человеком.

Граф согнул руки и с легкостью бросил себя на крышу башни. Поднялся на колени, отряхнул одежду и оглянулся.

Под ногами лежал город Рив, раскинувшийся на двух берегах реки, давшей название и городу и стране. Отсюда было прекрасно видно, что столица вытянулась вдоль небольшой речушки, как змея, решившая погреться на солнышке. И еще Эрмину были видны восточные равнины и северные горы, и темная дымка западных лесов. Открытые просторы манили к себе, звали в полет, обещая радость и наслажденье. И от этого чуда Эрмина отделял всего лишь один шаг. Один.

– Не сейчас, – тихо сказал граф и отвернулся.

* * *

На тракт они выбрались вечером, когда солнце уже цепляло нижним краем самые высокие деревья. Слишком много времени ушло на сборы. Сначала пришлось запастись едой: без тени сомненья друзья разорили запасы первой попавшейся таверны. Брали только то, что не испортилось за три дня и пригодилось бы в дальней дороге: хлеб, сыр, копченое мясо, воду. Потом, набив хорошенько заплечные мешки, найденные тут же, на кухне, отправились на поиски оружия. Дубинка Сигмона и драгоценный кинжал остались в ратуше, среди упырей, и тан не собирался за ними возвращаться. Рон припомнил, что и эльфийский меч Сигмона остался в развалинах имения, и разразился длинной речью. Вся она свелась к тому, что Сигмону на роду написано оставлять оружие на поле боя.

Тан, услышав слово «судьба», лишь пожал плечами. В судьбу он не верил и не желал признавать, что все в этом мире предопределено. Он предпочитал думать, что сам решает, в какую сторону пойти и что сделать. В конце концов, он же не опустил руки, когда понял, что превращается в настоящее чудовище. Он не сдался – боролся до последнего, искал выход, прислушивался к собственной совести... и остался человеком. А потом, чуть позже, он отказался от волшебного меча и от пути воина, хотя вместе с клинком он мог стать величайшим воителем и пробить себе дорогу в жизни – сталью и огнем. Но он нашел в себе силы миновать этот поворот и остаться просто Сигмоном Ла Тойя, бывшим курьером второго пехотного полка. Ему все удалось, и потому тан считал, что сам творит свою судьбу.

Рон возражал, но Сигмон напомнил ему, что, как бы ни сложилась судьба, сейчас они остались с пустыми руками, и у них теперь только один нож на двоих. Алхимик со вздохом согласился оставить разговор о судьбе до лучших времен, и они отправились искать оружие.

Оно нашлось быстро – у городских ворот стояла пустая караулка стражников, покинутая в страшной спешке. В ней осталось и оружие и припасы. Не так чтобы много, но друзьям больше было и не нужно.

Сигмон со вздохом выудил из груды праха обычный полуторный меч стражника и прицепил к поясу. Когда-то он дал себе слово, что больше не будет носить клинок. Тогда, давным-давно, он верил, что будет жить тихо, как самый обычный человек, и будет проводить дни, гуляя в лесу и любуясь озером. Но тогда он верил, что вампиры – обычный народ, окутанный древними легендами, и что среди них, как и среди людей, встречаются хорошие и плохие. Но это было давно. Времена изменились. Теперь перед Сигмоном вновь легла дорога, полная опасностей. И рисковать жизнью из-за старого обещания самому себе было просто глупо. О таких клятвах хорошо читать в древних легендах, восхищаясь благородством героев, а бродить по дорогам, кишащим грабителями и упырями, лучше с мечом.

Алхимик вооружился двумя длинными кинжалами. Тан не видел его в деле, но Рон выглядел крепким парнем, способным постоять за себя.

Раздобыв оружие, алхимик сразу повеселел и вновь вернулся к разговору о судьбе – к отчаянью Сигмона, отвыкшего от болтовни друга. Ронэлорэн верил: то, что должно случиться – случится обязательно. Он верил древним предсказаниям и легендам. Слухам и сказкам. И даже пытался рассказать кое-что, но Сигмон с досадой отмахнулся от пустых разговоров. Сейчас перед ними стояла более важная задача – выбраться из мертвого города.

За три страшных дня из города сбежали все животные, не выдержав соседства с изменившимися хозяевами. Те, что остались на привязи, умерли или умирали от жажды. Поэтому тан не рассчитывал найти здесь лошадь для Рона. Он решил, что они вдвоем поедут на Вороне – жеребец сильный и спокойно вынесет двоих. Но им повезло. В запертой конюшне рядом с одним из богатых домов они нашли молоденькую кобылку. В яслях у нее оставалось еще много сена, а рядом стояла полная до краев поилка. Кобылка была полна сил, но очень напугана. Рон, всегда ладивший с животными, мигом ее успокоил. Когда он вывел ее из конюшни и дал понять, что собирается ее оседлать и выехать из города, Сигмону показалось, что кобылка с облегчением вздохнула. Алхимик сразу дал ей имя Звездочка – в память о той, что когда-то купил ему Сигмон.

Друзья захватили из конюшни ячменя для лошадей, а потом, не мешкая, покинули город. Они торопились, опасаясь, что с наступлением темноты упыри выберутся из своего убежища и бросятся в погоню. Сигмон, правда, думал, что новообращенные еще не так подвижны и не так умны, как Старшие, и потому за пределами города им ничего не грозит. Но рисковать не хотелось, и теперь друзья вновь стояли на развилке: налево – Вегат, откуда утром приехал Сигмон, направо – Ташам, куда он направлялся. Сигмон остановил Ворона и взглянул на дорогу, уходящую в лес.

– Куда дальше? – спросил алхимик, поглаживая гриву Звездочки. – Куда ты собираешься отправиться теперь?

Сигмон посмотрел налево. Дорога, ведущая к городу мастеров, была пуста и темна. Там, в Вегате, остался один из упырей – покойный кузнец, укушенный новообращенными. От писца, разорванного в клочья, мало что осталось – бедняга даже не успел превратиться в упыря, и Сигмона он не беспокоил. Но кузнец... Страшно подумать, что он натворит, если его вовремя не остановят. Погибнет много людей, некоторые превратятся в кровососов. И тогда Вегат станет новым Сагемом – городом мертвых. Эту заразу необходимо выжечь каленым железом, пока она как чума не распространилась по землям Ривастана. И все же...