— Бизал, — выдохнула я, — они вымерли двести лет назад.

— Ты его видишь? — сперва удивился Лайонел, — конечно ты его видишь. В тебе кровь дриады. Как я сразу не подумал?

— О чем? — тут же встрепенулась я.

— Не важно. Главное, что тебе надо знать, что это призрачная гончая. Он уже будет защищать тебя, но, чтобы окончательно привязать его, надо придумать имя.

Посмотрела на этого красавца, его пушистую, но не слишком длинную шерсть, потрясающие ушки.

— Пушок. Его зовут Пушок.

Выражение лица собеседника было непередаваемое.

— Н-да, завтра весь гарнизон будет хохотать. Ты пойми, он защитник, а не домашняя киска. В предыдущем воплощении он был наречён Хаос. Дай ему более достойное имя.

— Подождите, а разве они не становятся свободными после смерти хозяина? — удивилась я.

— Этот уже три хозяина как свободен. Призрачные гончие разумны, а этот ещё и предан империи. Ну, или у него какая-то своя цель?!

Мне сразу стало понятно, что император не так уж и бескорыстен. После моей смерти любопытная гончая вернётся обратно в императорскую сокровищницу ждать следующего хозяина.

— Не вижу ничего плохого в имени Пушок. А ты? — я обращалась к котику, который, кстати, в холке был принцу выше пояса.

Бизал сделал шаг ко мне и уселся напротив. Он изучал меня, а я медленно потянула к нему руку, очень медленно. Конечно, я немного опасалась, он защищает меня, но имя ещё не принял.

— Он призрачная гончая, — принц выделил слово «призрачная», — его невозможно погладить, он становится видимым и материальным только в момент опасности и только для того, на кого нападает, — поучал он меня.

Сначала моя рука замерла в сантиметре над ухом зверя, но мне так хотелось его погладить и я опустила руку на его макушку и почесала за этим самым ухом. Котик мурлыкнул и ткнулся мордой мне в живот и после того как я не удержавшись плюхнулась на кровать, он положил свою голову мне на колени.

— Кровь Дриады и Магия Жизни эльфов, другого объяснения я не вижу, — констатировал потрясённый принц.

— Я просто ему понравилась, — высказала я свою версию.

Лайонел тоже захотел к нему прикоснуться, но в последний момент он передумал.

— Ладно, пусть будет Пушок.

Согласился его высочество, хотя его согласия не требовалось, котик принял своё имя, я чувствовала.

— Так, остался ещё один вопрос. Я не чувствую тебя, мне надо снять второе кольцо с медальона.

Свободной рукой прикрыла кулон, защищая от лорда-командующего. Моё настроение стало намного лучше, забылся весь ужас недавнего приёма у императора, сейчас готова была танцевать от счастья. Я пыталась справиться с кольцом со своего сознательного возраста, но видимо у меня не было достаточной мотивации, как сейчас… Я была очень рада, что овладела второй ступенью своего «дара» и расставаться с этим мне не хотелось. Так же я понимала, что теоретически не смогу освоить следующую, пока кольцо на мне.

— Я отдам его дедушке, — предприняла я слабую попытку к сопротивлению.

Посмотрела на смеющиеся глаза Лайонела и поняла всю бесполезность своего упорства, но попытаться однозначно стоило.

— Можешь отдать, — согласился принц и на его губах появилась очень хитрая улыбка, — только у нас с ним договор и граф, всё равно, передаст это кольцо мне, — подытожил он.

Ещё чуть-чуть поколебалась и убрала руку, оставалась очень слабая надежда, что принц не сможет одолеть заклинание на кольце, которое было наложено с использованием магии воды, а магу огня освоить даже начальные ступени противоборствующей стихии очень трудно. Ходят слухи, что младший принц не владеет магией воды вообще. Вот только мне как никому другому известно, что больше половины всех слухов наглая ложь.

Лайонел двумя пальцами коснулся верхнего кольца и его волосы засветились голубым. Моя надежда растаяла. В его руках осталось крошечное колечко, которое он перевесил на свою цепочку. Теперь над его кулоном огня красовались два кольца эмпата. Одно было блёклым, а второе всё ещё слабо светило голубым.

А мой мир изменился, я даже вдохнуть нормально не могла, казалось в лёгкие попадает не воздух, а вода. Цвета стали ярче, в воздухе появились новые ароматы и ещё море других впечатлений, которые я пока не понимала, но которые полностью затопили меня. Я смотрела вокруг другими глазами, вдыхала совершенно другой воздух. Мне открылись новые магические потоки.

Закрыла глаза и заглянула в себя. Мой источник, слился с озером и водопадом, теперь они слабо светились. На краю поляны клубился тёмный туман, который оказался очень тёплым и ласковым, он ощущался как шёлковое невесомое покрывало. Зашла в этот туман по пояс, нежась в его ласковом тепле. Десны в районе клыков начало покалывать. Этот туман — моя вампирская суть, поняла я и вывалилась в реальность.

— Твоя аура изменилась, — сказал принц, который для меня стал красивее, умнее, решительнее и на моё горе нравился мне больше.

— Можете вернуть моё кольцо обратно? — попросила я.

— Нет, мне нравится то, что я чувствую, — заявил младший принц, — мне пора.

Он сделал шаг к окну, покачнулся и замер. Скорее всего, мои чувства сбивали, мешали ему сконцентрироваться.

Я смотрела на великолепного принца Лайонела и, чтобы успокоиться, гладила за ухом моего нового друга, мою не магическую защиту от магических нападений. Эта мысль меня насторожила, «защита не должна быть магической иначе охотники смогут её распознать», сказал он, вручая коробочку.

— Стой…те! Вы хотите использовать меня как наживку? — почти кричала я.

Снова столкнуться с теми существами, казалось мне настолько страшным, что коленки задрожали от накатывающего ужаса. Мои эмоции передались принцу. Они были настолько сильными, что Лайонел зажал кулон в руках, пытаясь остановить поток негатива.

— Что за выражения, графиня? — попробовал он сбить меня с мысли.

Покрутила головой. Да, прежде ему часто удавался этот номер, но сейчас не выйдет. Посмотрела на него осуждающе с немым укором. Он развернулся ко мне всем корпусом и, скрестив руки на груди, ждал. Я тоже ждала. Эмоции немного утихли.

— Я был против. Граф Кейталин тоже не поддержал идею, — он не оправдывался, но ему тоже не очень нравилась вся эта ситуация.

Потом он посмотрел на моё испуганное лицо, а оно было именно таким. Одно дело предполагать, что тебя хотят использовать и совсем другое знать, что в один не прекрасный момент столкнешься с такими же фанатиками. Если ещё вспомнить, что им нужна моя жизнь, так совсем страшно становится.

Я почувствовала эмоции принца, они тоже стали мне доступнее. Четвертое кольцо активировалось снова, иначе я не могу объяснить, то что принц опустился