убить опасную полукровку. Как думаешь какой вариант выберет император? Как думаешь почему граф согласился представить тебя двору, не смотря на твоё несогласие? — давила вампирша.

— А по-другому никак нельзя? — пыталась я найти варианты, — может мне просто уйти из города как планировала?

— И далеко уйдёшь? — ехидничала Эмирая, а у самой глаза испуганные.

Вот как она это делает? Не то что бы мне не хотелось продолжить тянуть не бесконечное время, но…

— Ладно, не уйду, — успокоила я её, — пойдём позориться.

— Да не волнуйся ты так, меня тоже представят двору, — сказала она с улыбкой, но сразу после этого уголки её губ опустились.

Мне стало понятно, что Эмирая тоже не очень довольна предстоящим визитом к императору. И пошла на этот фарс только ради меня, ну и дедушки.

Сама удивилась таким мыслям, но расспрашивать подругу не стала. И так всё понятно: меня как наследницу вампирского дома император не признает, а если признает, то осудят остальные члены совета и знать города. Ради успеха операции граф должен представить высшему сословию не только меня внучку-полукровку, но и более надёжного наследника вампирского дома, то есть Эмираю.

— Хорошо, будем позориться вместе, — я обняла её и мы… пошли позориться.

* * *

Малый зал совета находился в императорской башне. А я стояла у дальней стены и не могла понять, почему этот зал назывался малым? Он занимал, почти весь этаж башни, отделялась только лестница и комната охраны или не охраны, но позади кресла императора была неприметная дверь.

По центру стоял стол в виде полукруга, где помимо богато украшенного императорского, находилось ещё шесть кресел поменьше, три с одной стороны и три с другой.

Вскоре начали собираться приглашенные гости. Первыми зашли маги. Леди Русалина Нирва выглядела величественно, если бы я не видела императрицу прежде, то решила бы, что она и есть супруга нашего императора. Идеальная осанка, платье сидит безупречно, ни один волосок не выбился из прически. Леди была настолько совершенна, что казалось будто она идёт, не касаясь пола. Я почувствовала себя незначительной пылинкой и сразу захотела убраться из этого зала.

Единственное, что диссонансом смотрелось на бесподобной леди Русалине так это отстранённое, холодное выражение на лице. Казалось, мыслями она в другом месте.

Про ужасную историю, которая произошла с её братом много лет назад мне рассказывал дедушка. Лорд Сатас Нирва сотворил что-то страшное, настолько запрещённое, что душу этого мага поместили в чёрный кристалл, а тело уничтожили. На совете поднимали вопрос о развеивании его души, но на голосовании решили пока не спешить с этим. Однако тень недоверия пала на всю семью мага. Теперь леди Нирва вынуждена присутствовать на всех этих скучных собраниях лично, чтоб их семью не лишили титула.

Следом вошёл лорд Ханзи Олсер, он занял место возле императорского трона. Замечательный маг, именно по его настоянию у полукровок построили школы. На его лице всегда сияла улыбка. Самый доброжелательный из магов Семи Королевств.

Остальных вошедших магов я не знала.

Потом появились вампиры, старейшины гномьих общин, знать из людей, несколько русалов, главы кланов эльфов и оборотней.

Вышли к столу пять глав разных рас нашего мира и остались стоять у своих мест. Отметила присутствие вожака Даррана, он мне даже подмигнул, отчего я сильно засмущалась. Остальные члены совета не были так благодушны и смотрели в мою сторону совсем холодно.

— Дедушка, может, пока не поздно, прекратим всё это? — попыталась я последний раз отговорить графа.

— Почему ты так упорно хочешь оставаться в тени? — он посмотрел на меня с лёгким недоумением, — твоё место не в посёлке полукровок. Твоё место здесь, рядом со мной. Мне кажется, с этого дня всё изменится к лучшему.

— Я чувствую себя лишней, — призналась я, — не хочу, чтоб воскресла страшилка о вампире и русалке. Я — позор семьи.

— Ты, моя гордость и моё счастье! Эта история для меня совсем не страшилка, а двенадцать самых лучших лет моей жизни, — прошептал дедушка мне.

«Самых лучших лет жизни» повторила я про себя. Никогда не смотрела на свою жизнь с этой стороны. Дедушка неоднократно пытался донести до меня эту мысль, но окончательно я поняла это только сейчас, стоя рядом с ним перед Советом Семи, императором и другими представителями высшего сословия.

Дедушка приобнял меня и направился к пустому креслу по правую руку императора. Как только граф Константин оказался возле своего кресла, в зал вошёл император. Поприветствовал всех и сел. Только после этого сели остальные члены совета.

— Обычно, на такие события, приходит значительно меньше народа, — еле слышно шептала Эмирая, которая тоже нервничала, — но так как члена семьи будет представлять граф Константин Кейталин, пришли не только члены совета, но и часть знати. Могло бы быть больше, но до остальных новость ещё не дошла. Представляешь, что было бы объяви он об этом не вчера вечером, а скажем за месяц?

Мурашки побежали по моей спине. Я чётко представляла, что будет уже завтра утром.

— Начнём, пожалуй, — сказал император, сказал тихо, но его голос отразился от стен и… и все смолкли разом. — Тебе слово, друг мой, — обратился он к дедушке.

Граф поклонился и буквально через мгновение оказался по другую сторону стола. Я, зная, что скоро всё начнётся, представила озеро, водопад и попыталась успокоиться, но вместо этого почувствовала, как страх поднимается откуда-то снизу. Меня, к счастью, это тут же заинтересовало, где же место страху «в пятках» как говорят люди? В коленках? Ведь есть выражение «от страха коленки дрожат», ещё «бежать от страха со всех ног». Определенно место страха где-то в ногах. Мысли об исследовании местоположения этой эмоции, загнали этот самый страх и беспокойство на свои места. Я опять представила водопад и успокоилась. Будь что будет, изменить я уже ничего не могу. Моя задача теперь не ошибиться в правилах этикета.

— Я граф Константин Василе Орэль Кейталин, хочу представить вам свою внучку графиню Амирэль Элину Лауру Кейталин.

Он протянул мне ладонь. Я подошла ближе, вложила свою руку в его, присела в реверансе и посмотрела императору прямо в глаза, затем опустила голову в знак уважения к остальным членам совета.

— Приветствую тебя, дитя, — сказал император положенную в таких случаях фразу. Я выпрямилась и снова посмотрела в глаза императора. Они полыхнули белым и мою ауру начали трогать… и не только император. Сам он выглядел слегка удивлённым, потом взял себя в руки, на его лице опять была маска величия и отрешенности, без каких-либо эмоций.

«Полукровка» зашептались присутствующие. Такого не прикрытого любопытства