от столь знатных и могущественных представителей разных рас я никак не ожидала. На лице Аррата Даррана появилась лёгкая, снисходительная улыбка, он как будто говорил: «Так и знал, что рано или поздно это произойдёт». Я терпела чужое любопытство молча.

— Позвольте также назвать дочерью и первой наследницей дома Кейталин мою воспитанницу Эмираю Аннэт Кейталин.

Он подал руку Эмирае, она держалась безупречно, но я уловила беспокойство и удивление. Не первый раз я смогла почувствовать чужие эмоции, но в этот раз я ни капли не сомневалась, что это эмоции Эмираи. Уроки медитации пошли мне на пользу.

— Приветствую тебя дитя! — повторил император.

Стало тихо.

— Я верю тебе на слово, — начал император, — но в связи с тем, что ты представил внучкой уже взрослую девушку, другой расы, я обязан провести проверку крови. Это ни в коей мере не знак не доверия, скорее желание избежать ненужных всем слухов.

Дедушка слегка склонил голову, принимая решение императора, а я сделала шаг вперёд.

Из-за трона императора вышел пожилой вампир, я его знала. Все его знали. Он старше моего дедушки на несколько тысяч лет — граф Владимир Лаукра. Старейший вампир этого мира. Вообще вампиры выглядят так как себя чувствуют. Сколько себя помню дедушка был молод, но говорят, что после смерти супруги он разом состарился и помолодел только после моего рождения. А вот граф Владимир выглядит старцем уже больше тысячи лет.

Он двигался медленно. Медленно обошёл стол, медленно подошёл ко мне. Говорил он тоже медленно со старческой хрипотцой в голосе.

— Позвольте вашу руку, юная леди.

Я послушно вложила кончики своих пальцев в его ладонь.

— Прошу прощения за то, что сейчас произойдёт, — сказал он и провёл острым когтем по поверхности моей ладони.

Затем втянул воздух, вдыхая запах крови. Оборотни тоже вдохнули воздух. Вампиры владеют магией крови, а оборотни просто обладают идеальным обонянием. Оборотень может определить только примеси рас в моей крови, а вампир — ещё и родство крови. Это такой же дар, как и магия у гномов. Я имею ввиду, что далеко не каждый вампир способен определить родственников по крови. Граф Владимир может установить даже степень родства.

— Одна кровь, — произнёс пожилой вампир.

Да, проделывать ту же процедуру с графом Константином ему не надо было, думаю он знает запах его крови.

Привычного в таких случаях восторга у присутствующих ожидаемо не было. Мне показалось, что стало ещё более напряженно и тихо. Думаю, большинство ожидало, что седовласый опровергнет наше родство.

Граф Владимир глубоко вдохнул, как мне показалось, он хотел почувствовать запах моей подруги. Я слегка повернула голову и похоже интуиция меня не подвела. Через секунду он улыбнулся ей, а она с благодарностью поклонилась ему. Наверное, тут тоже какая-то тайна, но меня сейчас больше интересовало, когда всё закончится?

Мой дедушка слегка улыбнулся императору и развёл руками, указывая на нас. Ему тоже всё это надоело. Вампиры не любят зря терять время.

— Рад приветствовать новых членов семьи Кейталин, — исправился император. — Графиню Эмирайю Кейталин и Графиню Амирэль Кейталин.

* * *

— Позволь задать ещё один вопрос, Константин? — спросил император, когда все разошлись, — почему именно сейчас, спустя столько лет, ты решил представить свою внучку и назвать имя наследника своего дома? Неужели у тебя есть основания опасаться за свою жизнь?

— Да, ваше величество, но больше я опасаюсь за жизнь своей внучки и вынужден просить защиты императорской семьи.

Император был удивлён, но держался спокойно как будто ему каждый день представляют вампира-полукровку и просят помощи в её защите.

Убийства полукровок отнюдь не редкость. Эмирая даже плакала много раз, уговаривая меня переселиться в замок, и я была готова согласиться после каждого убийства, произошедшего в нашем городке. Вот только жить в замке для меня это означало потерять свободу.

— С этим вопросом можешь подойти к младшему принцу. Я сегодня поставлю его в известность. Могу я поговорить с тобой наедине? — без церемоний добавил император.

Мы с Эмираей присели в реверансе и покинули малый зал совета. Я в общежитие делать уроки, а она в замок.

* * *

Уроки давались легко, меня никто не отвлекал. Настроение поднялось, собрание прошло намного спокойнее, чем я рассчитывала. Я осталась жива, несмотря ни на что. У дедушки слишком высокий авторитет, чтоб над ним насмехаться. В общем, всё было хорошо, ровно до вспышки молнии над моей головой.

— Добрый вечер, Графиня Кейталин, — церемонно поклонился принц.

Я точно знала, что издевается, поэтому решила не вставать со стула и даже голову уронила на руки. Туда же простонала:

— Добрый вечер, ваше высочество.

— Что-то новенькое, — ошарашился он и уселся на кровать моей будущей соседки по комнате, — а где страх, буря эмоций, и вообще, где уважение к представителю императорских кровей? — продолжил издеваться принц.

Подумала и решила, что если он всё это получит, то удалится к себе и оставит меня наедине с моими переживаниями. Да, я помнила, как совсем недавно скучала по нему, также я понимала бесперспективность моих чувств, которые надо срочно зарубить на корню. Он — принц, маг, который будет жить так долго как сам того пожелает, а душа так вообще бессмертна. Я — полукровка, которую стыдно представить родителям и жить мне осталось всего ничего тринадцать лет максимум.

Поэтому я представила свой водопад, спокойно поднялась со стула и присела перед принцем, не забыв заглянуть в глаза:

— Добрый вечер, ваше высочество! — смиренно повторила я.

— Так-то лучше, — сказал наглый принц. — Сегодня у меня состоялась беседа с императором и одним из представителей Совета Семи. — Он поднялся и начал расхаживать по моей крошечной комнате, — так вот, мы сошлись, что защита не должна быть магической, иначе охотники смогут её распознать.

Он набрал в лёгкие воздух и торжественно произнёс:

— Позвольте представить, ваш личный страж.

Принц протянул небольшую шкатулку с золотой императорской печатью.

Я дрожащими руками приняла этот дар, потому что это ДАР. Тот, кто вскроет печать, останется под защитой существа, запертого внутри. Таких существ не много, очень немного, чтоб даровать их полукровкам.

Я посмотрела на принца. Он кивнул. И я не стала долго тянуть, судя по его настрою, он не передумает, а мне было очень любопытно. Сдёрнула печать и от неожиданности выронила шкатулку. Из неё стремительно вырвался столб тумана, закружился, поднимаясь вверх, а затем весь туман стремительно сжался в небольшой, шар. Через секунду шар взорвался светом и я сама не заметила как на месте шара остался стоять большой кот песочного цвета с еле заметными полосками, но больше