– Понятия не имею, почему вы помогаете мне, но я очень благодарна за это.

Мики залепетала, и я распахнула руки, прижимаясь к ее пушистым волосам.

Возможно, мне стоило опасаться того, что скрывалось за маской Маск, но я чувствовала ее доброту и заботу обо мне в каждом сказанном слове и в нежных руках, которые тянулись, чтобы погладить мою спину.

– У меня на это свои причины, – загадочно ответила она. – А теперь иди.

Маск толкнула меня через ворота во дворец Бога Моря.

Зал Бога Моря был пуст. На троне, на котором он спал еще накануне вечером, сейчас никого не было. Почему-то меня это совсем не удивило, хотя мне и хотелось, чтобы поиск Бога Моря, его пробуждение и избавление от проклятия было простой задачей. Полуденное солнце достигло вершины в небе и сейчас обжигало мою шею. У меня было мрачное предчувствие, что его здесь нет: не только в этом зале, но и в большинстве дворов.

Красная Нить Судьбы тянула меня за руку. Я посмотрела вниз и заметила легкий сдвиг в сторону: раньше она наклонялась влево, когда я шла по городу, а Шин оставался на месте, а сейчас это прямая линия и она… колебалась. Цвет ленты менялся с бледно-розового на темно-красный, словно волна, приближавшаяся ко мне.

Шин возвращался.

Должно быть, Намги отправил ему сообщение, предупредив о моем побеге. Или он почувствовал изменение моего направления. Шин скоро будет здесь, чтобы отвести меня обратно в Дом Лотоса, где у меня не будет ни единой возможности узнать правду о Боге Моря.

Я обыскала зал: должен же быть хотя бы какой-то намек на то, куда мог исчезнуть заблудший Бог. Тем не менее в стене не наблюдалось никаких дверей, а когда я потянулась к окнам, мои пальцы едва коснулись закрытых ставен. Здесь только помост и трон, а за ними огромная фреска с изображением дракона, гнавшегося за жемчужиной по небу.

Дракон на фреске не соответствовал действительности, возможно, он отображал только четверть от размера настоящего дракона. И все же это изображение завораживало, полотно было окрашено в разные оттенки моря, начиная с глубокого индиго и заканчивая нефритово-зеленым и виридиановым[5]. Я подошла ближе к фреске, протянула руку и прижала ее к одной из этих гладких блестящих чешуек.

Стена под напором моей руки пришла в движение, открыв тем самым потайную дверь.

Я прошла через нее в сад.

Пение птиц звучало сквозь залитые солнцем деревья, рядом журчал ручей. Я искала признаки присутствия Бога Моря, но сад казался заброшенным.

Я шла по протоптанной тропе, заросшей сорняками и травой, минуя обрушившиеся каменные стены и статуи, покрытые мхом.

Пятнистый солнечный свет пробивался сквозь деревья. В какой-то момент я заметила вдалеке луг с широкой полосой сплющенной травы. Казалось, будто совсем недавно какое-то огромное существо здесь дремало в лучах солнечного света.

Я прошла приличное расстояние и наткнулась на павильон, который был построен у небольшого пруда. Его конструкция схожа с храмом Богини Лисы с крылатой крышей и четырьмя колоннами на каждом углу. Деревянные ступеньки скрипели, когда я поднималась по ним; половицы внутри шероховатые от песка и грязи. Я положила руку на теплый от солнца столб и посмотрела туда, откуда пришла. Красная Нить Судьбы теперь бледно-розовая, интересно, прибыл ли Шин во дворец, только чтобы обнаружить, что двери заперты?

Я закрыла глаза. Здесь тихо и спокойно, тишина в зале Бога Моря казалась пустой, но здесь она ощущалась выжидательной, словно я задержала дыхание.

Внезапно из тишины донесся перезвон.

Я ощутила, как кровь течет по моему телу, когда повернулась на звук со стороны павильона – он доносился от пруда, заполненного мелкими белыми предметами. Мне требовалось какое-то время, чтобы осознать, что это такое.

Бумажные кораблики. Их сотни, и они перекрывали друг друга в воде.

Я сошла с платформы и направилась прямиком к краю пруда. Мои пальцы ног погрузились в теплую, гладкую, как шелк, грязь. Один из корабликов застрял в камышах, и я наклонилась, чтобы поднять его: шершавая бумага соприкоснулась с кончиками моих пальцев, нижняя часть корабля была влажной и с нее капала вода.

Я медленно разложила кораблик. Мои пальцы коснулись первого символа, нацарапанного на поверхности чернилами. И внезапно поднялась тьма, поглотившая меня.

* * *

Когда я открыла глаза, мир вокруг меня был полностью белым. Поначалу мне казалось, что выпал снег: остатки покрывали листья на деревьях, даже кору их ветвей. Но я не чувствовала холода, а еще в воздухе витал дым, который притуплял яркость солнца.

Когда я вошла в сад, был полдень, но похоже, что сейчас уже вечер. Я упала в обморок у пруда?

Белая чешуйка упала вниз, и я подняла ладонь, чтобы поймать ее. Вблизи я заметила, что она вовсе не белая, как мне показалось, а серая с вкраплениями черного.

Пепел.

Повсюду пепел, падающий с неба.

Позади меня раздался приглушенный кашель. Я повернулась и увидела девушку, стоявшую на коленях у ручья, но он не был похож на тот, что я видела в саду, – вода в нем мутная и солоноватая.

– Прошу, – произнесла девушка. – Умоляю, спаси моего ребенка. – Она провела дрожащими руками по своему грубому платью, за которым виднелся округлившийся живот. По лицу девушки текли слезы, даже с такого расстояния она казалась пугающе изможденной.

Рядом с ней потрескивал небольшой костер. Я увидела, как она вынула из кучи короткую палку и задула пламя на ее конце. Затем девушка вытащила свиток из-под короткой куртки и расстелила листок у себя на коленях. Углем, почерневшим от костра, она дрожащей рукой написала слова на его пятнистой поверхности. Закончив, девушка согнула концы бумаги, аккуратно складывая каждую линию до тех пор, пока она не принимала форму корабля. После, подняв его к губам, она нежно поцеловала корабль сухими губами и положила его на воду.

Бумажный корабль собрал слой пепла, проплыв вниз по течению и исчезнув за поворотом. Девушку вновь сразил очередной душераздирающий кашель, она стояла, все ее движения были шаткими и слабыми.

Я быстро подбежала и протянула руки, чтобы поддержать ее.

– Подожди! Давай я помогу тебе.

Она прошла сквозь меня, словно я растворилась в воздухе. Я обернулась. Когда девушка отошла, ее тело начало медленно тускнеть.

Словно воспоминание, которое мы с ней разделяли, вмещало в себя только сцену, когда она опустилась на колени у кромки воды. Потому что, видимо, я находилась именно там – в ее памяти. В моменте, когда девушка вложила всю душу и надежду в свой бумажный кораблик. Это желание было адресовано богам.

Воздух становился гуще от пепла, он падал с неба и душил меня. Я задыхалась и тонула в нем. Он похоронит меня и будет прижимать к земле до тех пор, пока я не ослепну, замерзну и заболею.