– А почему бы ему не сделать этого, если нужно защитить самое важное?

Решительный голос принадлежал старшей жрице, похоже, ее поведение изменилось. Если раньше глаза жрицы были облачные и ошеломленные, то сейчас они сияли сверхъестественным янтарным цветом с вкраплениями золота.

– Так, значит, ты это видишь, – сказал Шин, посмотрев при этом не на жрицу, а на белую лису. – Красную Нить Судьбы.

– Сияет ярко, – подтвердила жрица. Лисица общалась через нее.

– В каком смысле Красная Нить Судьбы? – Кирин стал изучать воздух между мной и Шином, который казался ему пустым. – Быть того не может…

Лисица прошла вперед, чтобы коснуться ленты своей макушкой, в ее горле раздался низкий гул.

– Я уже видела как-то такую судьбу много лет назад. Это очень опасный вид, его не разорвать никаким клинком.

– Должен быть другой способ, чтобы разорвать ее, – предположил Кирин.

– Единственный способ покончить с такой судьбой – это убить одного из ее носителей.

Последовала короткая пауза, после чего Намги задал свой вопрос:

– Так, значит, если Мина умрет, то Красная Нить Судьбы исчезнет?

Лиса покачала головой – до ужаса человеческое движение.

– Есть вероятность, что в случае смерти одного, второй тоже умрет.

Намги нахмурился:

– Но вы только что сказали, что если один из них умрет, то их связь будет разорвана.

– Если умрут оба, то и судьбы не будет.

– Ах! – Намги теребил свои волосы. – Вот почему никогда не стоит обращаться за советом к богине или демону, раз уж на то пошло, – они никогда не дают прямого ответа.

– Погодите, то же самое происходит и с Богом Моря, – проигнорировал товарища Кирин, – отличие лишь в том, что под угрозой находится жизнь Шина.

– Да, но есть важное различие.

Богиня ответила не сразу, и Кирин, потеряв терпение, спросил:

– И какое же?

– Как видишь или не видишь, судьба невидима, в отличие от случая с Богом Моря. Хотя каждая невеста, которая прибывает в это царство, наделена Красной Нитью Судьбы, Богу Моря не суждено быть ни с одной из них. Да и, в конце концов, это не истинное предназначение Красной Нити Судьбы.

Ко мне закрадывалось подозрение, что богине доставляло удовольствие утаивать информацию до тех пор, пока ей не зададут прямой вопрос.

– В чем тогда предназначение Красной Нити Судьбы? – спросил у нее Намги сквозь стиснутые зубы.

Лисица склонила голову набок, ее янтарные глаза блестели.

– Она связывает родственные души друг с другом.

– Родственные… души, – медленно проговорил Кирин, будто пытаясь осознать сказанное демоном.

– Да. Она связывает одну душу с другой, две половинки единого целого.

По какой-то причине объяснение богини удивляло меня, хотя именно так люди и рассказывают миф о том, как судьбы двух людей сталкиваются, меняя их жизни раз и навсегда. Это объясняет неоспоримую связь между влюбленными, такими как, например, Чонг и Джун – они полюбили друг друга с первого взгляда.

– Это невозможно, – ответ Шина мгновенно пробудил во мне воспоминание из прошлого. Он уже упоминал нечто подобное, когда между нами только образовалась Красная Нить Судьбы.

Моя бабушка всегда говорила, что лишь те слова, в которые верю я, способны причинить мне настоящую боль. И все же Кирин смотрел на меня с недоверием, даже Намги выглядел скептически настроенным. Что до Шина, так он лишь тер свое запястье, будто эта ленточка причиняла ему невообразимую боль.

Я не могла перечислить всех качеств, которых ему не хватало для того, чтобы я смогла полюбить его. Вот взять, к примеру, наличие любящего сердца или то, что он должен смотреть на меня не как на бремя или слабачку, а как на воплощение силы.

– Я не просила о том, чтобы нас с тобой связывали. И мне совсем не хочется, чтобы твоя жизнь находилась в опасности из-за меня. Я понятия не имела, что могло произойти, когда выпускала свою душу из клетки, мне всего лишь хотелось вернуть ее.

– Мина, ты не понимаешь.

– Так просвети меня, чего же такого я не понимаю?

– Мы не можем быть родственными душами… – взгляд Шина поднялся, удерживая мой, когда признание слетело с его губ. – Потому что у меня нет души.

Как у Шина может не быть души?

Этот вопрос преследовал меня всю дорогу до Дома Лотоса. По прибытии группа служанок увела меня в большую купальную комнату, где меня бесцеремонно раздели, облили горячей водой и мыли до тех пор, пока кожа не стала грубой и красной. Я слишком устала, чтобы возражать, поэтому мне оставалось только расслабляться, пока женщины подстригали и полировали мои ногти, не жалея масел и кремов для рук и ног. Я заговорила, только когда увидела, как одна из служанок вышла из комнаты с моим потрепанным платьем.

– Мой кинжал! – Я вскрикнула, после чего служанка вернулась и положила его на низкую полку в пределах досягаемости.

Они обращались ко мне «Леди Мина» и «невеста Шина», когда вели меня из соляных ванн через теплую, пьянящую комнату, чтобы окунуть пальцы моих ног в прохладный ручей, который протекал по северной стороне. Их болтовня была наполнена волнением и удивлением, а слова окружали меня со всех сторон так, словно я попала под летний дождь.

– Она еще так молода, чтобы быть невестой! Ей всего шестнадцать!

– Как же романтично, не находите? Лорд Шин влюбился в нее по уши за одну ночь.

– Как думаете, что его больше всего привлекло в ней?

– Ее ясное личико!

– Думаю, ее гибкое тело.

– Густые волосы, они у нее просто чудесные! – Теплая пара рук массировала кожу моей головы, а другая проводила ароматными пальцами по волосам, окутывая меня запахами лаванды и гибискуса. Наконец я осталась одна, чтобы понежиться в ванне посреди комнаты, пока пар кружился вокруг приятными, ленивыми клубами.

Мои мысли перенеслись на час назад. Что имел в виду Шин, заявляя, что у него нет души? Он звучал так, будто говорит неоспоримую истину, и ни Кирин, ни Намги не стали возражать ему. Но меня всю жизнь учили: у всего есть душа, начиная с императоров и простолюдинов и заканчивая птицами и камнями в ручьях.

Я подняла руку – вода струей полилась с нее, а Красная Нить Судьбы заскользила по комнате и исчезла за дальней стеной. Интересно, где сейчас Шин? Он получил послание и уехал на другой лодке вместе с Кирином, а обратно сюда меня отвез Намги. Красная Нить Судьбы начала медленно перемещаться из угла в угол по комнате. Должно быть, он сейчас на ногах.

– Леди Мина? – Служанки вернулись. Они помогли выбраться из воды и вручили мне в руки чашку теплого ячменного чая, чтобы я могла пить, пока одна из них расчесывала мои волосы гребешком из панциря черепахи. Затем я переоделась в легкое летнее платье с бледно-голубой юбкой и белой курткой, рукава которой расшиты розовыми цветами. У нее даже был карман для моего кинжала. После того как я оделась, мы покинули главное здание Дома Лотоса и пошли по тому же открытому полю, по которому я ранее уже шла вместе с Шином и Намги.