— Но то, что он скажет, может огорчить тебя.

Она с вызовом встряхнула головой.

— Ну и пусть, лишь бы это была правда.

— А как узнать, так ли это или нет? — Натан резко обернулся к ней, неожиданно остановившись. — Он может наговорить черт знает что, и никто не сможет опровергнуть его слова!

— Я верю, что Джайлс скажет правду.

— Скажи, как я объясню твое исчезновение родителям? — продолжал сердиться Натан.

Она задумалась и лукаво улыбнулась.

— Скажи, что мы поссорились, и я ушла гулять одна. Тем более, что наш бурный разговор вполне может к этому привести.

— Я только пытаюсь уберечь тебя.

— Я это ценю.

— Ни капли, черт возьми! — Натан был в ярости, его холодная сдержанность куда-то исчезла. — Ты упрямая, безответственная…

— Вот уж нет! — не менее яростно воскликнула Брайана. Они стояли, глядя друг на друга горящими глазами, в гуще леса, соединяющего усадьбы Лэндрисов и Мэллори. — Никогда в жизни я не была безответственной.

— Не знаю, как раньше, но теперь стала, — обвинял Натан. — Я не спорил, когда ты захотела повидать Джайлса, но идти одной…

— Что тут такого, Натан?

— Я просто говорю…

— Что ты бережешь меня, — закончила за него Брайана. — Теперь, когда я с ним уже познакомилась, мне ясно, что дальше оберегать меня незачем! Все считают его грубым и колючим, но это не совсем…

— Он еще не показал себя, — настаивал Натан. — И то, что ты упорно хочешь пойти туда одна — если это не безответственность, то я не знаю, что это!

На ее щеках от злости разгорелись яркие пятна румянца.

— Это не безответственность, Натан — это мое право! Я благодарна тебе за помощь в эти дни, но теперь я…

— Больше в тебе не нуждаюсь! — яростно добавил он, крепко схватив ее за плечи.

— Я этого не говорила, — выдохнула она. Он никогда еще не был с ней так груб.

— Я не нужен тебе! — воскликнул он. — Теперь это настолько очевидно, что даже я, наконец, понял.

— Неправда, — отчаянно запротестовала Брайана. — Ты мне нужен! Я… я люблю тебя. — Неожиданно вырвалось у нее.

Глаза Натана потемнели, он наклонил голову и со стоном впился в губы Брайаны, обхватив руками ее талию. Он прижался к ней всем телом, его губы терзали ее рот с неутолимым жаром желания.

Это было не похоже на прежние поцелуи, и неожиданная страстность Натана привела Брайану в неистовство. В ответном порыве она приникла к нему и обняла, ощутив под руками его крепкую, надежную спину.

Мох мягко принял Брайану, когда Натан, не отрываясь от ее губ, осторожно опустил ее и лег рядом, наполовину прикрыв ее своим телом. Она чувствовала, как в нем пульсирует каждая жилка, наполненная с трудом сдерживаемой страстью.

Натан расстегнул ее шерстяной джемпер, скрывающий нежно-голубой лифчик, и его жаркие, нетерпеливые губы теперь ласкали нежную кожу Брайаны.

Но этого было мало. Она хотела большего и расстегнула застежки. И изогнулась в упоении, когда Натан притронулся губами к розовому соску, языком поглаживая отвердевший кончик. Одна его рука мягко сжимала ее обнаженную грудь.

Брайана забыла обо всем, пылая, как в огне, желание билось в каждой клеточке ее тела. Она гладила взмокшие волосы Натана. Ее грудь холодил влажный апрельский ветер, а Натан губами и руками нежно согревал ее.

Она содрогалась от нетерпения под тяжестью его мощного тела, точно зная, что готова идти дальше, до самого конца…

Но, словно почувствовав ее решимость и понимая невозможность еще большей близости, Натан внезапно оторвался от нее, перевернулся на спину и лег рядом, прикрыв глаза рукой и тяжело дыша.

Брайана, разочарованная его неожиданным отрезвлением, повернулась к нему. Натан уже не закрывал глаза рукой, а смотрел на нее. То, что она увидела в его глазах, заставило ее быстро застегнуть лифчик и джемпер. Он, казалось, был в ужасе от того, что случилось.

Брайана не смогла больше смотреть ему в глаза и, когда он встал на ноги, ее взгляд застрял где-то на середине его груди.

— Нам надо к ланчу вернуться, — сухо сказала она.

— Брайана!..

— Забудем, Натан, — резко прервала его Брайана. — Меня чересчур захлестнуло, и…

— К черту оправдания! — он опять схватил ее за руку. — Я целовал тебя, потому что хотел этого.

— Это я сделала первый шаг. И готова была идти дальше… — она безжалостно разоблачала себя, удивлялась собственной несдержанности с этим мужчиной. Только с ним…

Натан приподнял ее голову, стараясь встретиться встревоженными глазами с ее упрямым взглядом.

— Я тоже хотел бы пойти дальше, — сказал он, — но я… я…

— Все понятно, Натан, — она видела его неуверенность.

— Нет, ты не понимаешь, — с силой вырвалось у него. — Не то время, Брайана. И не то место. — Он взглянул на окружающий лес и кусты.

Он был прав, как всегда, и Брайана знала, что он тоже был готов идти дальше. Но она помнила свой отклик на его неожиданно прорвавшуюся страсть. Она-то из-за него совсем потеряла голову!

— Ланч! — звонко провозгласила она.

— Брайана, давай поговорим…

— Когда будет подходящее время и подходящее место, — она высвободила руки. — Нам действительно надо поспешить — а то твои родители пошлют на розыски целую армию.

Натан, казалось, собирался протестовать, но Брайана решительно двинулась вперед.

До самого дома они не произнесли ни слова. Во время ланча Брайана была скорее рада, чем огорчена, что и на этот раз они сидели не вместе. Сэми опять сидела слева от нее, а Питер Лэндрис с другой стороны, во главе стола. Сэми, как всегда, весело щебетала, рассказывая какие-то истории из своей жизни, а Натан сидел рядом с матерью, стараясь не смотреть на Брайану.

— Вы поссорились с моим драгоценным кузеном? — шепнула ей на ухо Сэми, когда уже подавали кофе.

— Что? — нахмурившись, спросила Брайана.

Сэми, ничуть не смутившись, улыбнулась.

— Ты старательно не обращаешь внимания на Натана, а он встревожено смотрит на тебя, когда думает, что этого никто не видит. Вот я и решила, что вы поссорились.

Брайана пожала плечами.

— Разве можно ссориться с Натаном?

— Я всегда ссорилась, — с легкостью призналась Сэми. — Но я со всеми ссорюсь, — она тоже пожала плечами. — Я знаю, он иногда бывает чересчур щепетильным, но…

— Мы не ссорились, Сэми, — мягко прервала ее Брайана. — Скорее всего, Натан воспринимает меня здесь, среди своей семьи, совсем по-другому. — Она пыталась объяснить отчуждение, возникшее между ними.