– Стив, успокойся и пойми, им я важнее и нужнее. Вы сильные, смелые, вы легко всё сможете преодолеть, а вот им без сильного лидера не справиться, они не переживут позора, я знаю их слишком хорошо.

Я повернулась к Эйдж, а потом к жюри.

– Они не против, можете засчитывать очки моей команде, – развернувшись, я пошла к моим «отверженным», на лицах которых сияли улыбки. Я больше не была предателем, и на душе от этого стало спокойнее. Нам засчитали 140 очков, что вывело команду на третье место, потеснив на одно место вниз команду Стива, им пришлось стрелять из лука ещё раз, так как мои очки за их команду сняли. Но и без меня они неплохо выступили и заработали четвёртое место.

Итак, теперь я негласный лидер моей новой команды «отверженных», и моя цель – выиграть для них эти соревнования. Они это заслужили. А вот удастся мне это или нет – другой вопрос.

После турнира мы отправились дальше. Нам снова выдали карту с новыми координатами проведения следующего задания. Добираться до него нужно было по холмистой и грязной дороге, размытой вчерашним дождём. Выбрав нужный темп, мы шли одними из первых, пробираясь по грязи до очередной поляны. Мои невзрачные ребята слушались меня во всём и не отставали. Я удивлялась, как они вообще это всё преодолевают. Наша команда была самой несуразной и неординарной. Толстушка Эйдж Самерз, худощавый и прыщавый Потт Гуфер, длинноногий Люк Дженкер, ботан и зубрилка, ростом в пять дюймов Хейден Ноулз, пучеглазая и лопоухая Кристен Прайм и я. Описать себя я не в состоянии. Я нормальная. Но не они. Они – это нечто. Но с ними я чувствовала себя спокойно и в своей тарелке, я просидела с ними за одним столом три года, и они были мне как родные. Думаю, что и они чувствуют то же самое по отношению ко мне.

Мы практически не разговаривали. Мне кажется, что ребята немного побаиваются меня, хотя причин для этого не было. Но при этом они улыбались и во всём слушались меня.

Мы почти уже прибыли на место, как вдруг недалеко от нас я услышала хруст.

– А вот и наш местный Робин Гуд! – Майк Кроук вышел из-за дерева, а за ним ещё двое ребят из футбольной команды.

Мои «отверженцы» насторожились и встали за моей спиной.

– Что тебе нужно, Майк? – я была совершенно спокойна.

– У меня есть незавершённое дело на твой счёт, Ноэль, – он улыбнулся, а его «пёсики» заржали, как идиоты.

– Эйдж, идите к месту, я вас догоню. Всё хорошо. Я сама разберусь, – проводив их взглядом, я повернулась к Майку и пристально посмотрела на его наглую рожу.

– Тебе было мало в прошлый раз? – я вызывающе приподняла бровь.

– Теперь ты одна, а нас трое. Так что посмотрим, у кого на этот раз будет сломан нос, – его глаза наливались кровью.

Я отступила назад, но наткнулась на ветку. Его «псы», воспользовавшись моим секундным замешательством, схватили меня за руки и завели их за спину. Майк в это время отвесил мне смачную пощёчину, разбив губу. Сплюнув кровь, я подняла глаза:

– Зря ты это сделал, Майк Кроук!

Ударив его между ног и головой разбив ему, в очередной раз нос, другому пнув в живот, а третьему нанеся удар в ребро, я встала, выпрямила спину, одёрнула куртку, развернулась и пошла прочь. Но тут же была неожиданно сбита с ног одним из ребят. Я налетела на торчащую ветку и рассекла бедро. Я непроизвольно вскрикнула, а кровь хлынула из раны. Ребята оторопели, а потом и вовсе убежали, оставив меня одну.

Ногу дёргало, а кровь не останавливалась. Оторвав от футболки кусок ткани, я перевязала рану, пытаясь остановить кровь. Нужно было вставать и идти, но нога очень болела.

– Вот же чёрт!

Набрав воздуха в легкие, я прихрамывая и корчась от боли, пошла к своим ребятам. На поляне уже собралось полно зевак, и команды прибывали одна за другой. Увидев меня хромающую и с окровавленной ногой, Эйдж чуть не упала в обморок, но быстро пришла в себя.

– Это Майк? – она вопросительно взглянула на меня. Я лишь покачала головой:

– Я просто упала.

– Не нужно его выгораживать. Нужно рассказать, и его снимут с игр! Это он мстит тебе за то, что ты его опозорила перед всей школой!

– Я ничего никому не буду говорить и тебе не советую.

– Твоё дело, но…

– Никаких но! Если они узнают, что у меня рана, меня тоже снимут, ты же знаешь. Таковы правила!

– Но ведь рану итак увидят! – почти шёпотом сказала Кристен, загородив меня от посторонних глаз.

– Мне нужно переодеть штаны, а рану перевязать, – я оглянулась по сторонам. – Можно спрятаться в кустах, пока не все в сборе и на нас никто не обращает внимание.

– У меня есть штаны, а из футболки можно сделать повязку, – подключился к разговору Потт.

– У нас есть пара минут, и без вашей помощи мне не справиться, – я посмотрела в сторону жюри. Они были увлечены беседой, что позволило нам отойти в сторону и спрятаться в кустах.

– Потт, давай уже скорее свои штаны, – Эйдж достала из своего рюкзака футболку и перевязала мне рану. Кровь уже остановилась. Надев штаны Потта, которые были мне почти как раз, я встала и попробовала пройтись. Боль почти прошла, но при каждом шаге вспыхивала вновь, отражаясь всеми «масками» на моём лице. Я села на землю.

– Чёрт! Энни, они всё поймут, как только ты выйдешь! – Хейден начал паниковать, и паника, как бактерия, распространилась на каждом из ребят.

– Дайте мне пять минут. Я буду в порядке, – я закрыла глаза и попыталась успокоиться. Рану щипало, нога дёргалась, не давая мне покоя.

– Нам пора выходить на поле, сейчас начнётся турнир, – Эйдж осторожно дотронулась до моего плеча и помогла мне встать.

Собрав все силы в кулак, стиснув зубы, я пошла не хромая. Следующее задание – это канатная дорога, натянутая высоко между деревьями, с препятствиями. Каждая команда должна пройти её как можно быстрее. Ничего сложного, но вот многие боятся высоты, и им это задание покажется самым трудным. Ведь придётся не просто пройти дорогу, но и преодолеть все препятствия, возникшие на пути.

Для нашей команды это было сложнее в два раза. Во-первых, я была ранена, во-вторых, Эйдж панически боялась высоты. Отправив ребят вперёд, я пошла с ней рядом, стараясь отвлекать её от высоты. Мне это удавалось, и мы уже много прошли, пока не дошли до того места, когда нужно было переправиться по канату с одной стороны на другую.

– Энни, я боюсь. Я не смогу! – она вцепилась в дерево мёртвой хваткой и почти рыдала.

– Мы на страховке и не упадем, всё что тебе нужно, это передвигать руки и ноги по канату.

– Нет! Нет! Мне страшно! – она не унималась.

– Если ты сейчас же не полезешь на эту чёртову верёвку, я сама тебя придушу, а потом скину. Не выводи меня! – я грозно глянула на неё, что испугало её ещё больше, и у девушки началась истерика. Честное слово, я её прикончу, обещаю! Ничего не оставалось, как просто взять и столкнуть Эйдж на верёвку. Уцепившись за неё, она застыла на месте и не двигалась. Нога от нагрузки просто разрывалась от боли, и через штаны стала просачиваться кровь. Испугавшись, что это могут увидеть, я подтолкнула Эйдж и стала пробираться по канату на другую сторону, периодически толкая девушку вперед.