еще у моей предшественницы.

Недолго думая, загребаю пригоршни и сыплю в лицо существу, прямо в глаза… Это было последнее, что я запомнила.

– Бэйр, чучело, очнись!

Из мрака меня вытаскивает голос рыцаря, сначала приглушенный и едва слышный, но потом все более отчетливый. Когда голос превратился из невнятного шипения в раздраженный крик, пришлось очнуться и открыть глаза.

– Ну наконец-то! – на лице Дейкстера появилась довольная усмешка, он отпустил мои плечи и перестал трясти.

– Что… дрянь, которая душила меня… Где она? – спрашиваю, осматриваясь вокруг.

Оказалось, я все еще была в бане, лежала на нижней полке. Дейкстер сидел возле меня, а побледневшие хозяева стояли в проеме двери. Небольшое тело, напоминающее старую мочалку, валялось неподалеку.

По размерам оно вполне походит на нечисть, пытавшуюся меня задушить.

– Бэйр-Бэйр, чертова идиотка! – отругал меня рыцарь. – Зачем прибила домового, истеричка!?

– Домовой!? Эта нечисть пыталась меня убить! – возмутилась я, садясь на полке. Резкая боль в затылке оповестила о том, что скоро там появится шишка. Потерев ушибленное место, чувствую нечто мокрое, видимо, кровь… неплохо меня домовой об пол приложил.

– Домовой пытался убить тебя? – подала голос старушка. – Как же? Он добрых людей не обижает…

Посмотрев на изменившиеся лица супругов и на лицо Дейкстера, понимаю, что дело дрянь.

– Дейк, он правда напал на меня просто так! – я попробовала оправдаться перед рыцарем. Остальные пусть думают, что хотят, но он должен мне верить. – Это его нож! – я указала на пол.

– Аах… – вздохнул рыцарь, опустив глаза. Затем он вновь посмотрел на меня, теперь в выражении его лица читалась лишь усталость. – Конечно, Бэйр, конечно…

Он встал сам и подал мне руку, помогая подняться.

– Простите ее, ради всех человеческих богов, – стал извиняться рыцарь перед хозяевами, да таким голосом, как будто милостыню просит. – Девчонка пережила три года назад страшные бедствия, нелюди вырезали всю ее семью у нее же на глазах. Я нашел ее в таком состоянии, что лучше и не вспоминать… Ее можно только понять и пожалеть, вы поймите… у нее такие припадки каждый раз, когда она видит магических существ и младших нелюдей.

– Но как же нам теперь без домового-то, без батюшки?… Пропадем мы!… – причитала хозяйка.

Пока шла беседа с хозяевами бани, мне можно было осмотреть тело домового. Он недвижно лежал на животе, лицом в пол.

Что же его убило? Может, рыцарь его незаметно укокошил, но свалил все на меня? Есть только один способ узнать.

Преодолев страх, осторожно перевернула труп к себе лицом…

Лучше бы мне этого не делать! Все лицо несчастного домового было похоже на клубень картошки, истыканные ножом, глаза исчезли, а от большого круглого носа осталось лишь подобие хряща.

Секунду пустые глазницы смотрели на меня, а потом голова вдруг покатилась от тела к моим ногам, по пути борода у нее высыхала и осыпалась, кожа сморщилась и слезала… через пару секунд на досках уже лежал крошечный голый череп с огромными глазницами.

Тело тоже осыпалось, но от него не осталось ни скелета, ни даже горстки праха, все это исчезло, как будто и не было… Только черепок у моих ног.

– Бээйр… – протянул рыцарь, обернувшись на меня. Глаза его ясно говорили, что как только мы останемся наедине, меня ждет пара ласковых слов.

– Домовой рассыпался от ее касания! – в ужасе всхлипнула женщина, прижимаясь к мужу. – Это демон, а не девица! Дурной знак!

Зная, что оправдываться бесполезно, я отошла от черепка подальше, но он неожиданно подскочил на полу и упал обратно, повернувшись глазницами прямо на меня, на секунду мне померещились в них огоньки.

«Возьми меня с собой, Бэйр, Ведьма с Равнин!» – раздался противный шепот. Сомнений в том, что говорил череп, у меня почему-то не было. – «Возьми, ведьма, я пригожусь тебе! Я помогу тебе!»

– И зачем ты мне?

– Бэйр, с кем ты говоришь? – спросил у меня рыцарь.

– Вы этого не слышали? – я указала на череп, сверлящий меня взглядом пустых глазниц.

Ответом мне было молчание.

«Ведьма, возьми меня, не оставляй здесь…» – вновь прошептал череп, сверкнув огоньками глазниц.

Наклонившись, я взяла в руки темно-серый черепок. Он был теплым, даже горячим…

Я поднесла его к лицу, заглянув в пустые глазницы. Когда наши взгляды встретились, в них зажегся странный коричневый огонь, походящий даже больше на светящуюся дымку.

– Ты хотел меня убить, вообще-то! – сказала я так тихо, чтобы никто не услышал. К счастью, внимания на меня больше не обращали, Дейкстр вновь рассказывал паре о моем кошмарном детстве.

«Выкинуть всегда успеешь! Не губи меня, я всю жизнь людям верой и правдой служил, от всех напастей защищал! Теперь тебе послужу, не хочу помирать совсем! Домовой когда служить прекращает, помирает тут же!…»

Голос черепка был таким жалобным и молящим, как будто его и правда ждала вечная смерть. Мне вдруг стало жалко его.

– Ладно, я возьму тебя с собой… Но учти: какая-нибудь шутка, и я тут же вышвырну тебя в ближайшие кусты!

«Ну совсем уж без шуток нельзя, как без них?… Я ж домовой, как никак. Мне б крынку молока выпрашивать, гривы лошадям путать, коли чего не так!…»

– Ты мертв, – напоминаю.

«Я не мертв, я потерял свое тело! Призрак мой в черепе находится, я когда захочу, тогда и выйду!»

– Ну и зачем мне призрак домового?

«Я ж помогать буду! Меня только ты чувствовать и видеть можешь, а так только высшая нежить и некроманты еще, и все! Как надо будет проследить за кем, найти чего, проникнуть куда, так я запросто!» – засверкал коричневой дымкой череп.

– Хммм… ну, хорошо. Ты полезен. А начнем совместную работу с малого. Как я тебя убила? Что это был за порошок?

«Не знаю, чес-слово не знаю! Гадость какая-то, не разобрал, мне все защипало, зарвало, аж в душу мою въелось! Никогда о такой не знавал! Но… тут такая странная вещица… я последний месяц такой злой был… хозяйке все молоко попортил, хозяину топор сломал и сапоги продырявил… сейчас вспоминаю, и понять не могу, что на меня нашло… я ведь тебя душить не хотел… но, знаешь, после того, как я потерял тело, это все прошло… Старость, наверное»

– Ясно… – протягиваю. Больной домовой, бросающийся на ведьм? Интересно, этому стоит удивляться?

– Бэйр, милая, пойдем, я дам тебе твое лекарство, и все будет хорошо!

Сюсюкая, рыцарь вывел меня из бани за плечи, виновато оглядываясь на хозяев.

Мы пошли в избу к молодой паре, которая нас приютила. По дороге шаг рыцаря становился все тяжелее, а