Посмотрела на черепашонка. Это намёк, да? Вроде как человек, который любит книги, не может быть нехорошим?

Развить мысль не успела. Меня привлёк запах. Сладкий, чарующий, даже голова закружилась, а рот наполнился слюной. Я точно угадала направление, откуда исходил такой восхитительный аромат, и направилась туда. Я была словно в трансе. Запах исходил от сочных маленьких плодов на дереве – красных, но похожих на финики. Поставив черепашку на землю, я легко взобралась на дерево и уже там потянулась к ягоде. Съела первую, вторую… А дальше всё как в тумане. Ела, ела, ела… и очнулась, когда уже больше не могла есть. Знаете это чувство – после изнурительной диеты увидеть торт в холодильнике? Вот прям так! Тряхнула головой, посмотрела вниз и…

Мамочки! Я же высоты боюсь! Схватившись за ствол обеими руками, я с ужасом смотрела вниз, не понимая, как я вообще оказалась здесь, наверху. И главное – совершенно не представляя, как буду спускаться. И ассоциации с пустой тарелкой торта были всё более яркими… Ещё и платье теперь в красных пятнах от сока ягод.

– Что это вообще было? – захныкала я, и вдруг черепашонок решил ответить очередной проекцией.

Он напомнил мне мой разговор с троллем в подвале, где Кбыр говорил, что у ритуала есть побочные эффекты. Мол, тело подстраивается под новые реалии и могут появиться странные привычки, а заодно и вкусы. И вот, моя привычка… это эти плоды?!

– Вижу, ваша любовь к шипиусу неискоренима, – неожиданно услышала я едкий голос снизу.

Вот только его здесь не хватало!

Внизу стоял синеволосый дракон. Задрав голову, он заложил руки за спину и внимательно смотрел на меня. И столько ехидства было на его лице, что я не сдержалась – схватила ягоду и хотела кинуть… Но нет, съела сама. А вот вторую кинула – но этот гад ловко увернулся.

– Идите своей дорогой, – фыркнула я и поёжилась.

По-хорошему, мне нужна была помощь, чтобы спуститься, но я бы точно не попросила её у синеволосого.

– Так я и иду, – кивнул дракон. – Если вы не забыли, я иду на свидание с вами.

– Не забывайте, что там будет её высочество Годива. Вот к ней и идите.

– А вы здесь решили остаться? – склонил голову набок дракон. – Или всё-таки спуститесь?

– Мне и тут хорошо, – неуверенно произнесла я, и этот чешуйчатый обо всём догадался.

Он сощурил глаза и улыбнулся – широко, победоносно. Я накуксилась.

– Вы не можете спуститься, – констатировал дракон. – И моей помощи просить не хотите, я прав? Что ж, тогда проведём свидание здесь. К тому же, закуска у вас есть, – он усмехнулся, – и вы ею даже поделились со мной, – намекнул он на брошенную в него ягоду, – мы отлично проведём время, не так ли?

– Я думаю, вы расстроите её высочество Годиву.

– Я думаю, она лишь обрадуется нашему с вами отсутствию. Если мы кого и разочаруем, то принца Бастиана. Кстати, – Владыка скосил взгляд вниз, – ваша черепаха?

Отвечать не стала. Настроения не было. А Владыка снял пиджак и… сел на него, постелив прямо на траву. Нет, вы посмотрите! Он действительно собирается провести свидание вот так?

Я запыхтела, как чайник, а дракон взял ягоду в руки и начал вертеть её. Я не собиралась начинать разговор первой, пытаясь найти поудобнее место на широкой ветке. Солнце уже клонилось к закату, и его лучи окрашивали сад в красные тона.

– Скажите, как такая милая девушка оказалась дочерью графа Кбыра? – взяв на руки черепаху и разглядывая её со всех сторон, внезапно спросил Келар.

Что ж, выбора нет. Либо я соглашусь на спасение и мне придётся идти на свидание с принцем, либо у меня будет уважительная причина прогулять это свидание. Хотя с уважительной я перегнула – такая себе причина, взобраться на дерево и просидеть здесь всё свидание. Я даже в двенадцать лет так не делала, а тут двадцать один…

Хотя чего таить, в двенадцать я на свидания не ходила. А как ходить, когда у тебя и нога больше, чем у мальчиков, и рост? Причём не на полголовы, как у других девочек, а сантиметров этак на двадцать-двадцать пять…

– Хотите сказать, не знаете, откуда берутся дети? В вашем возрасте это неприлично! – хохотнула я.

– Мне пятьдесят семь, – ответил Келар, и я закашлялась.

– Неплохо сохранились, – не удержалась от комментария. – Хотя жаль, что за пятьдесят семь лет так и не узнали, откуда берутся дети.

– Не разделяю вашу иронию, леди, – серьёзно ответил Келар, даже не поднимая головы. Я видела лишь его сапфировую макушку. – Вы ведь не троллиха. Так как вы появились в доме Кбыра?

– Самым непредсказуемым образом, – пожала я плечами, решив сказать полуправду. – Из котла. Отец нашёл меня именно там. Моё прошлое покрыто мраком и тайнами, но Кбыр приютил меня и дал свою фамилию.

Теперь дракон всё-таки посмотрел на меня. Пытался понять, говорю правду или шучу.

Мы помолчали. И теперь решилась сказать я:

– Извините меня за прошлый разговор. Я понятия не имела, что есть дикие и разумные драконы и что вашей наездницей может быть лишь истинная. Теперь я понимаю, как абсурдно и нагло звучали мои слова. Пожалуйста, не принимайте меня за хабалку, лучше считайте необразованной девицей.

Пришла очередь второй раз удивляться дракону. Вздохнув, он поднялся на ноги и протянул ко мне руку.

– Прыгайте, я вас поймаю.

– Не прыгну, – я сильнее вцепилась в ствол.

– Вы боитесь высоты? – улыбнулся дракон и, приглядевшись к стволу, очень ловко взобрался ко мне.

Я наблюдала за его восхождением изумлённо. Он и такое умеет? Владыка и лазает по деревьям? Это точно фэнтези-мир!

Тем временем Келар подхватил меня на руки и встал на ветку. Ветка под нами хрустнула, я вцепилась в плечи дракона сильнее, а он, нахмурившись, оценил мой вес. Самое время, конечно!

– Ты весишь больше, чем кажется, – видимо, от удивления он перешёл на «ты».

Кхм, конечно, во мне больше семидесяти