тонкую цепочку на шею и такую же на руку – без камней, которые бы утяжелили образ. К тому же все мои массивные украшения теперь непригодны – камни-то забрал черепах.

И завершили вечерний туалет удобные бежевые лодочки.

– Вы очень красивая, – улыбнулась Сиина.

– Ты слишком добра, – отозвалась я на комплимент и направилась к выходу.

За всеми участницами приходили лакеи. Вот и меня проводил в антикамеру невысокий мужчина в тёмно-серой ливрее. В антикамере, нетерпеливо ожидая объявления своих имён, собрались уже все конкурсантки. Каждая была невероятно красива! Пышные платья, дорогие украшения, высокие причёски. Даже в глазах зарябило и я бы так и простояла в дверях, если бы меня не дёрнула за руку Зикра, отведя в сторону.

– Отлично выглядишь! – улыбнулась подруга.

Я окинула её придирчивым взглядом. Зикра не изменяла вечному коричневому цвету, хотя её платье выглядело роскошнее, чем обычно, даже волосы, пусть и заплетённые в извечную косу, были собраны наверх, но всё равно… Всё это казалось ширмой, призванной скрыть настоящую красоту леди.

– Я очень мало знаю о традициях твоей страны, – начала я осторожно, – ты успела заметить, что у меня недостаток образования.

– Для девушки с Еджу у тебя вполне складная речь, – приободряюще улыбнулась Зикра.

– Спасибо. Я к тому, что… твой наряд – это традиции твоего народа?

Вопрос был несколько бестактным, но я боялась, что если не узнаю напрямую, могу вляпаться в ещё более неловкую ситуацию и неосознанно обидеть Зикру. Девушка не ответила, сделала вид, что не услышала, просто отвела взгляд в сторону. К тому же повод был – к нам подходила Годива в окружении своих прихвостней. Они остановились напротив нас.

– Я всё давно хотела у тебя спросить, – начала Годива. Я удивилась, что она обращалась ко мне лично, до этого меня кусали лишь её фрейлины. – Ты ведь специально игнорировала принца и пропустила свидание? Хотела его внимание привлечь? Не верю, что у тебя что-то может быть с Владыкой. Дракон и дочь тролля… да это должно войти в историю!

Ну что за расизм, а?

В антикамере застыли все, чтобы не пропустить ни слова из моего ответа. Кстати, Бастиан действительно обиделся. Теперь, когда он видел меня в саду, резко сворачивал в другую сторону. Оскорбился. Конечно, девушка предпочла свиданию с ним час под деревом, наслаждение ягодами шипиуса и компанию судьи на его же Отборе. Я бы тоже оскорбилась.

– Вы ошибаетесь, ваше высочество, – ответила предельно нейтрально. – Это была случайность, спровоцированная некоторыми… м-м… особенностями жизни на Еджу.

– Не верю, – спокойно произнесла принцесса. – Ты ничего не делаешь просто так… троллиха.

Развернувшись, Годива покинула меня, а Селеста с Майрим ещё несколько секунд окидывали меня презрительными взглядами и только потом поспешили вслед за своей предводительницей.

– О боги, неужели я попала в оранжерею?! – внезапно раздался голос от двери, и мы все резко обернулись к говорившей.

Это была эффектная женщина в красном блестящем платье, с высокой причёской и на таких каблуках, что, казалось, она себе шею свернёт, если сделает ещё шаг. Но нет, она стояла на них уверенно. К тому же, даже они не особо прибавили ей роста – она лишь доставала мне до носа, и это в моём нынешнем теле.

И между тем женщина показалась мне смутно знакомой. Я не могла понять, где её видела, и нахмурилась, напрягая память, но бесполезно. Сходство было очень отдалённым…

– Я ведущая Отбора, – продолжила женщина, проходя в центр зала. – Внимательно послушайте меня. Я буду объявлять ваши имена – разумеется, в порядке родовитости. – Тут Годива приосанилась. – Вы сразу должны выходить. Не забывайте улыбаться. Помните, что от сегодняшнего дня зависит многое – уже завтра утром трое из вас отправятся по домам. То, как вы себя проявите, повлияет на оценки судей. Остались ли какие-нибудь вопросы?

Судя по молчанию – нет. Женщина улыбнулась и собиралась уходить, но вновь развернулась.

– Ах да, забыла представиться… Меня зовут мадам Лилианна, можете звать просто Лили, – и её взгляд был направлен на меня. Она даже подмигнула, мол, вот так-то, девочка!

Я открыла рот и во все глаза смотрела на… ведьму?! Она и такое умеет?!

Лили хмыкнула и ушла подобно королеве. Девушки восхищённо зашептались, понятия не имея, кто это такая, и лишь я догадывалась… догадывалась и пребывала в шоке. Неплохое преображение бабы-яги!

Но что она тут забыла? Решила лично проследить, не собираюсь ли я завалить задание?

– Ты чего, будто призрака увидела? – дотронулась до моего плеча Зикра. – Или настолько впечатлилась Лили?

– Ты знаешь, кто она?

– Ведущая, – пожала плечами девушка. – А так впервые вижу. О, – подруга прищурилась, – ты её знаешь?

– Не поверишь, если я тебе расскажу, – прошептала я, наклонившись к Зикре. – Но я её как-то видела в лесу…

– Её высочество Годива Дартанская – первая участница отбора! – раздался зычный голос Лили, и Годива, улыбнувшись своим подпевалам, выплыла из антикамеры.

Но каково же было моё удивление, когда следующей представили…

– Её княжеское высочество – Зикра Самведи – участница под номером два!

Подруга, приободряюще сжав мою руку, вышла в зал. Я же смотрела ей вслед широко распахнутыми глазами. Княжна… Надо побольше узнать о Замении у Тимита.

Девушки выходили одна за другой. И я была не последней – остались ещё семь девушек. Мой номер меня даже насмешил:

– Тринадцатая участница – Кира Кбыр!

Набрав в грудь воздуха, я решительно шагнула в открывшиеся двери и тут же попала под яркий свет. Он ослеплял, поэтому я не сразу смогла увидеть не то что гостей внизу, а ступени крутой лестницы. Сосредоточенная лишь на них, я осторожно спускалась вниз, а за мной уже объявляли четырнадцатую участницу – Йолу.

– Это дочь тролля? – прокатывались по залу изумлённые шепотки.

– Ну… могло быть и хуже, – долетали до меня комментарии.

– Может, жена-человечка Кбыра сходила на сторону, а он и не заметил? – хихикнул кто-то.

Но я не могла разглядеть лица. Их было много. Все придворные собрались сегодня для официального представления участниц. От красоты и пестроты одежд зарябило в глазах, а