злом в его планы не входило. Но теперь он видел, что впутался в историю опасную и с непредсказуемым концом. Вот и был он раздражённым и злым на своих спутников. Больше всего его злило, что отрядом руководит вспыльчивый обертлуг, которому нужно теперь подчиняться. Витмир взглянул на Маруса, тот болтал вполголоса с Элиной, явно стараясь ей понравиться. От этого Витмир ещё больше злился, ведь любовные интриги могут лишь помешать в пути. Но он помалкивал, так как понимал, что, с другой стороны, обертлуги и крылатка — опытные воины, способные дать отпор врагам, несомненно, поджидавшим их в пути. В конце концов, смирившись с обстоятельствами, юноша решил отбросить свои мрачные мысли и попытаться подружиться со своими новыми знакомыми. Он выпрямился, откинув сомнения, и улыбнулся.

— О! Я вижу, наш рыбак воспрянул духом, — промолвил Грахт.

— Ну, я решил, раз уж мне от вас никуда не деться, придётся снизойти до вашего общества, — заявил Витмир.

— Твои слова воспринимать как шутку или как оскорбление? — сверкнув жёлтыми глазами и сдерживая негодование, осведомился Ранарт.

— Как шутку, — ответил юноша.

— Ранарт, я думал, лишь у тебя скверный характер, — засмеялся Грахт. — Оказывается, ты не одинок в своей вредности. Вы, ребята, точно подружитесь!

Ранарт только фыркнул в ответ.

Забрезжил рассвет. Холодный туман скрывал водную гладь и крутые берега, густо поросшие кустарником. Лучи восходящего солнца пробивались сквозь белёсый сумрак. Ещё немного, и утро вступит в свои права, отогнав тьму, надёжно укрывающую путников.

— Причаливаем к южному берегу! — приказал молодой князь.

Они высадились на берег. Прислушались. Обертлуги принюхивались, стараясь уловить что-нибудь подозрительное в воздухе.

— Элина, — обратился к крылатке Ранарт, — поднимись в воздух и сверху огляди окрестности.

— Хорошо, — ответила принцесса Золотых Садов.

Она скинула плащ Маруса и, как лёгкий весенний ветерок, взмыла в воздух, взмахнув золотистыми крыльями. Её золотые волосы струились на ветру. Марус, задрав голову, наблюдал за Элиной.

— Если бы я мог летать, — задумчиво сказал он, — я бы ни за что не приземлялся бы. Всё летал бы и летал. И почему принцесса так редко поднимается в воздух?

— Не завидуй крылаткам, — сказал ему рыжий обертлуг. — Они не могут долго парить в воздухе. Лишь несколько минут лёгкие крылья в состоянии удержать над землёй своих очаровательных хозяек. Поэтому так редки полёты крылаток. А мужчины-крылаты и вовсе лишены крыльев.

Элина опустилась на землю и тяжело перевела дыхание.

— Кругом нет никого, — сообщила она. — Думаю, можно даже костёр разжечь.

— Нет! Обойдёмся без костров, — отрезал Ранарт.

— Но мы не можем всё время есть холодную пищу! — возмутилась принцесса. — Я настаиваю на костре.

— Дорогая Элина, — сдерживая раздражение, возразил Ранарт, — у себя в Золотых Садах вы, крылатки, привыкли к власти. Привыкли, что ваши мужчины вас слушаются. Правят вашей страной исключительно королевы, и история вашего государства не знает ни одного короля. Но это у вас, в Золотых Садах. Я не понимаю и не принимаю таких обычаев, однако в традиции другого народа не желаю вмешиваться. У нас в Вулквонсе руководили всегда мужчины. Точно так же, как и в Эресвене. Отряд наш веду я, а значит, слушать вы все будете только меня. Я сказал, что костров не будет, значит, их не будет. А свои способности руководителя, Элина, прибереги до того момента, когда вернёшься в Королевские Покои.

Элина смотрела на обертлуга исподлобья, надувшись, с видом глубоко оскорблённой дамы. Ранарт не счёл нужным ещё что-либо объяснять.

— Грахт! Ты первый на часах, — бросил он и разлёгся под раскидистой ивой прямо на траве.

— Слушаюсь, князь! — весело отозвался Грахт и, обратившись к принцессе, добавил: — С ним спорить бессмысленно. Он очень упрям и решения своего не поменяет.

Элина спустилась к воде и уселась на плоский большой камень, скрестив руки на груди. Краснослов подошёл к ней и невольно улыбнулся, глядя на её сердитое личико.

— Эти обертлуги всегда упрямы и горды! — с досадой воскликнула принцесса. — Я удивляюсь, как вообще мы смогли наладить с Вулквонсом торговлю и заключать военные союзы в прошлом. Упрямый баран!

— Я всё слышу! — раздался из-под ивы голос Ранарта.

— Ты знаешь, — промолвил Марус, — нам сначала тоже эти ребята не очень-то понравились. Но они спасли нам жизнь и оказали довольно-таки сносный приём. К ним просто надо привыкнуть. Князь Рарик Рахт действительно назначил своего сына Ранарта предводителем нашего отряда. Здесь уж ничего не поделаешь, придётся есть холодную пищу.

— И не подумаю! — упрямилась Элина. — Голодовку объявлю!

— Мне почему-то кажется, что это не подействует, — засомневался Марус. — В любом случае я предпочитаю всё-таки поесть.

Он протянул принцессе кусок сольканы.

— Это вяленое мясо мне порядком надоело, — жуя, проговорил охотник, — но оно придаёт силы. Поешь.

— Да не буду я это есть! — окончательно разозлилась принцесса. — У нас в мешках крупа есть. В котелочке на костре её неплохо бы сварить. Хоть вы, эресвенцы, уговорите этого упрямца дать согласие на разведение костра.

— Э, нет, — отказался Марус. — С обертлугами ругаться глупо. К тому же Ранарт прав. Смотри, какие страшные горы на том берегу Илавура. Один их вид мне внушает страх. Мало ли кто увидит наш огонёк.

Элина промолчала. Весь день путники отдыхали. Стояли последние погожие деньки. Лето заканчивалось, ещё немного, и осень прольёт свои первые дожди над Свободными Землями. Перед закатом дежурить выпало принцессе. Она, убедившись, что все спят, и оглядев свысока окрестности, решила всё-таки разжечь небольшой костерок. Элина и сама не понимала, что ею движет. Скорее всего, она просто желала добиться своего. Ранарта она знала с детства. Члены королевской семьи Золотых Садов время от времени встречались с представителями княжеского рода из Вулквонса. Эти встречи помогали укрепить дружеские отношения между двумя государствами. Но Ранарта Элина знала поверхностно, встречаясь с ним лишь во время официальных визитов. Он не был слишком любезен, но такую непреклонность никогда не проявлял. Решив, что она как-никак из королевского рода, поэтому вправе тоже принимать решения, а также оспаривать решения других, принцесса разожгла крохотный костерок недалеко от воды. Огонёк весело заплясал, поедая мелкие ивовые веточки. Крылатка протянула к пламени руки, чтобы согреть их над огнём. Тонкая струйка дыма поднялась над землёй. Ранарт сквозь сон почуял запах костра. Он открыл глаза и тут же вскочил на ноги. В мгновение ока обертлуг прыгнул прямо на костёр, разметав его по берегу и затоптав горящие ветки. После этого он кинулся к принцессе и схватил её за горло своими мощными руками. В его сверкающих жёлтых глазах плескалась ярость. Он глухо и страшно зарычал, так как от злости не мог говорить. Элина почувствовала, что задыхается. Она беспомощно замахала руками, силясь хоть что-то сказать. Тут к Ранарту