Но нынче тьмой обернулись наши надежды! Мы чаяли, что принцесса Злата, наша двоюродная сестра, воссядет на престоле Золотых Садов после смерти королевы. Но королевский наш род постигло несчастье! Принцесса Злана заманила свою старшую сестру Злату в предгорье Мрачных гор. Это была хитроумная ловушка. Там среди ночи гарпиги убили Злату и перебили её свиту. Лишь один верный слуга принцессы чудом спасся и, вернувшись во дворец, поведал мне о предательстве. Мы с братом пытались было поднять восстание, но нас обвинили в мятеже. Мне, принцу Элору и этим почтенным мужчинам и женщинам, которых вы здесь видите, пришлось бежать, отбиваясь от собственных сородичей. Мы отступили за Илавур и вот уже год живём в изгнании. Месяц назад к нам на южный берег переправилось несколько десятков человек, которые принесли горестные вести. Злана, ставшая королевой, делает всё, чтобы ослабить государство. Она распустила большую часть армии, снизила производство оружия. Целыми днями она веселится и устраивает балы. Новая королева, чтобы усыпить бдительность своего народа, одаривает людей неслыханными подарками. Люди бесплатно получают еду и питьё. Крылаткам преподносятся в дар дорогие королевские наряды, а наши мужчины могут теперь не работать, ведь они всё равно получат положенную плату. Глупые люди радуются такому положению дел. Они развратились от безделья и неограниченного веселья, не понимая, что государственная казна опустошается, а страна слабеет день ото дня.

— Но зачем королева Злана ведёт к гибели своё королевство? — возмутился Грахт.

— Мы подозреваем, — ответил принц Элор, — что она вступила в сговор с проклятым властителем Мрачных гор.

— С Варканом Гартари? — ужаснулся Грахт.

— Да, — подтвердил Элор. — И, вероятнее всего, здесь не обошлось без колдовства. Где и с каких пор начал влиять на нашу двоюродную сестру этот мерзавец, неизвестно. Где могли они видеться, также неясно. Но могущественному колдуну не обязательно часто встречаться со своей жертвой, чтобы заколдовать.

— Тогда почему он не околдовал Злату, прямую наследницу престола? — спросил молчавший до сих пор Витмир.

— Потому что чистые сердца не подчиняются даже самым могучим чародеям, — объяснила Элина. — Злата была очень добра и искренне любила свой народ. По старшинству именно она должна была унаследовать престол. Но младшая её сестра Злана предала её и привела к гибели. Теперь у власти убийца и предательница, а мы, верные сыны и дочери своей страны, терпим нужду в изгнании. Варкан Гартари стягивает большое войско к границам Золотых Садов. Он готовится к наступлению. А внутренний враг в лице Зланы, незаконно принявшей власть, ослабляет страну изнутри.

— Тяжёлые времена сулят нам эти несчастья, — угрюмо пробубнил Грахт.

— И нам остаётся лишь наблюдать гибель Золотых Садов, — горестно добавил Элор.

— Но есть надежда, друзья мои! — обратился к собеседникам молодой князь Вулквонса.

— Какая же, Ранарт? — спросил принц Элор.

— Об этом мы должны побеседовать в узком кругу. Только ты, Элор, Элина и наш маленький отряд, — сказал Ранарт.

— Что же, устроим небольшой совет, — отозвалась Элина. — Оставьте нас наедине с пришельцами, — обратилась она к своим подданным.

Воины, окружавшие путников, теперь отступили и расположились на некотором расстоянии от отряда. Крылатки, парящие в воздухе, опустились на землю и тоже отошли подальше.

— Вот что я вам скажу, Элор и Элина, — обратился к царственным изгнанникам Ранарт Рахт. — Волшебством навеяны ваши беды, волшебством же они могут быть преодолены.

— Что ты имеешь в виду, Ранарт? — удивился принц Элор.

— Не зря мы втайне пробираемся на запад, — продолжил объяснять обертлуг. — Путь наш лежит в Пещеру Желаний.

— В Пещеру Желаний! — воскликнула Элина.

— Тише, принцесса, — призвал её к спокойствию князь. — Испокон веков известно предание об этом месте. Сказание повествует о том, что хранятся в этой пещере волшебные предметы. Вот эресвенец Витмир, например, мечтает найти там волшебный эликсир, который превратит милую его сердцу русалку в человека. Я и Грахт держим путь туда, чтобы добыть легендарное Жало Справедливости, меч, которым можно убить злого колдуна. Вам, представителям королевского рода, должно быть известно, что в Пещере Желаний хранится Венец Правды.

— Это ещё что такое? — поразился Краснослов. — Что ещё за Венец Правды?

— Это волшебная корона, — объяснила крылатка, — которая принесёт власть истинной королеве, а самозванцев она разоблачит и уничтожит. Я думала об этом, Ранарт, но не решилась организовать поход к Пещере Желаний, так как даже не знаю, где она находится. Да и никто не знает.

— Мы знаем, о достопочтенная принцесса, — выкрикнул Краснослов, — ведь у нас есть карта! Витмир, покажи им карту!

Витмиру очередной раз пришлось показывать карту. Юноша достал её из футляра. Принц и принцесса ахнули от изумления и приступили к её изучению.

— Откуда же у эресвенца столь стоящая вещь? — ошарашенно спросила Элина.

— Болотный царь, отец моей возлюбленной, подарил мне её, — сообщил Витмир.

— Что же теперь делать нам? — недоумевал принц Элор.

— Кому-то из вас нужно присоединиться к нашему отряду, — заявил Ранарт.

Наступило молчание. Потом Элина и Элор отошли в сторону и долго о чём-то переговаривались. Когда они вернулись к собеседникам, лица их были суровы.

— Что вы решили? — спросил Грахт.

— Решение это сложное. Пожалуй, отложим его до вечера. Вы ведь вечером отплываете?

— Совершенно верно, — подтвердил молодой князь.

Потянулись длинные часы. Витмир и обертлуги спали как сурки, зная, что крылаты надёжно несут стражу. Марус развлекал принца и принцессу Золотых Садов своими байками. Элина смеялась как дитя, но порой взгляд её становился грустным и суровым.

— О чём ты грустишь, крылатая дева? — спросил её Краснослов, внимательно глядя в её янтарные глаза.

— Думаю о том, что нашему прекрасному миру грозит великая опасность. Что будет, если Варкан Гартари и впрямь развяжет войну и победит в ней? Что станет со Свободными Землями? Тревога и тоска гнетут мою душу. Я боюсь чёрных теней, ползущих по вечерам с Мрачных гор. Словно это не ночные тени, а колдовская тьма.

— Не печалься, принцесса Элина, — стал утешать её эресвенец. — Есть надежда. Мы с Витмиром даже не подозревали, что впутаемся в такую историю. Мы полагали, что станем героями романтического приключения во имя любви. Но теперь ясно, что всему миру угрожает опасность, и мы уже герои каких-то грозных исторических событий.

— Да… — задумчиво отозвалась крылатка. — Ты прав, охотник, у нас ещё есть надежда. И она светит нам из Пещеры Желаний. Мне кажется, я знаю, что делать.

Наступил вечер. Закатное солнце украсило пурпуром и золотом небо. Тени сгущались плотнее. Маленький отряд приготовился к отплытию. Элина и Элор подошли к руководителю отряда.

— Какое же решение вы приняли? — спросил у них обертлуг. — Кто из вас решится бросить вызов судьбе или, быть может, пойти на её зов?

— С вами отправится принцесса Элина, — сообщил Элор.

— Это опаснейшее путешествие, Элор, — предупредил князь. — Стоит ли