могущественный человек из клана Гартари. Его зовут Варкан Гартари, — пояснил князь Рарик. — Недавно нам стало известно, что Варкан несколько лет назад отправился в дальнее путешествие через степь Отчаяния. Мы подозреваем, что он добрался до Гарпигского полуострова и посетил Замок Ужаса. Такие ценные новости нам сообщили наши тайные союзники из крылатого народа.

— Крылатого народа? — изумился Марус. — Это те самые прелестные красавицы, что обитают в Золотых Садах?

— Именно, — подтвердил князь. — Но и в их государстве не всё сейчас ладно, ведь оно граничит на западе с Мрачными горами. Год назад в Золотых Садах на золотом троне воцарилась королева Злана. Не все жители её страны довольны этим обстоятельством. Дело в том, что у Зланы была старшая сестра Злата, которая должна была перенять власть у умирающей матери. Но Злата, говорят, сгинула в Мрачных горах. Некоторые даже подозревают, что к этому причастна её младшая сестра Злана.

— Любопытно, — задумался Марус, — а что плохого в том, что этот Варкан Гартари посетил Замок Ужаса?

— Мы подозреваем, что он искал древние рукописи и магические книги колдуна Каркинса Злобного, того самого, которому противостоял Леонус Мудрый. Если это так, то Варкан Гартари получил неимоверную колдовскую силу. Судя по тому, что со стороны Мрачных гор, как тараканы, расползаются дрекаваки, именно это и случилось.

Князь обвёл скорбным взглядом присутствующих и устало опустился на трон.

— А это значит, — продолжал за отца Ранарт, — приближается война, какой не было уже сотни лет! Если Варкан и в самом деле напитался зловредным колдовским ядом, то он захочет подчинить себе все народы Свободных Земель! И Эресвен в том числе, — добавил он, взглянув на иностранцев.

— Значит, Эресвену угрожает опасность завоевания? — спросил Марус.

— Да, дорогой гость, — подтвердил эту догадку молодой князь. — И боюсь, что твоей родине угрожает не просто завоевание, ей угрожает уничтожение!

— И Русалочьи болота в опасности! — ужаснулся Витмир.

— К несчастью, да, — промолвил Ранарт.

— О! Это поистине скорбные вести, — воскликнул рыбак. — Но что делать? Вы собрали совет, а на советах всегда принимают важные решения.

— Мы должны собрать армию! — заявил Рарик, вновь поднявшись с трона. — Привести её в боевую готовность. Также необходимо отправить послов к эресвенскому королю и к болотному царю, чтобы известить их о положении дел, убедить их заключить с нами союз. Но есть ещё одна задача, которая должна оставаться в тайне, и только участники сегодняшнего совета будут знать о ней.

— И что это за задача такая? — полюбопытствовал Витмир.

Князь, вздохнув и поморщившись, ответил:

— Кто-то из обертлугов должен отправиться в опаснейшее путешествие, добраться до Пещеры Желаний и добыть волшебный меч.

— И кто же этот храбрец? — вскочив со своего места, взволнованно вопросил Грахт. — Если хотите знать, я готов послужить своей стране, невзирая на опасности пути!

— Я ценю твою преданность, Грахт Хар, — устало улыбнулся старый князь, — но, к моему великому сожалению, ты не из княжеского рода, а в пророчестве сказано, что обертлуг княжеских кровей добудет волшебный меч.

Рыжий обертлуг поник и уселся обратно на скамью. Глаза всех присутствующих обратились на Ранарта, который сидел неподвижно на своём малом троне, словно каменное изваяние. Вновь тишина сдавила воздух. Наконец Ранарт встал и твёрдым голосом произнёс следующую речь:

— Друзья! Я знаю, что каждый из вас готов послужить нашей великой стране Вулквонсу вплоть до смерти. Но так уж распорядилась судьба, что именно во мне течёт княжеская кровь. Я старший сын вашего князя. Мои братья слишком малы, чтобы выполнить такую задачу. А отец мой уже немолод. Выходит, я единственный обертлуг, который может исполнить пророчество великого Леонуса. Это значит, что именно мне предстоит отправиться в Пещеру Желаний и добыть грозное оружие, способное остановить врага. Я надеюсь, что достопочтенные эресвенцы не против, если я составлю им компанию?

— Мы будем рады такому могучему спутнику! — обрадовался Марус Краснослов.

Витмир недовольно хмыкнул и промолчал.

— Я безумно тоскую по твоей матери, Ранарт, — промолвил старый князь. — Она безвременно покинула этот мир. Но вместе с тем я рад, что она не дожила до столь грозных времён и не придётся ей скорбеть при расставании со своим первенцем. Скорбеть буду я, сын мой, отпуская тебя, быть может, на верную гибель. Однако выбора у нас нет, и войны мы избежать не сможем. Вместе с тем нам необходим волшебный меч. Уважаемые обертлуги, мы собрали совет, так выскажите своё мнение. Встаньте те из вас, кто согласен, чтобы мой сын, молодой князь Ранарт Рахт, отправился вместе с эресвенцами в опасный путь, чтобы добраться до Пещеры Желаний и добыть заветное оружие!

Все присутствующие в княжеских палатах встали. Витмир нехотя поднялся со скамьи. Остался сидеть лишь Грахт. Он хмуро глядел в пол.

— Что же ты не встаёшь? — спросил его Карир, военачальник Мохнатого Лога.

— Я не встаю, — отозвался рыжий обертлуг, — потому что Ранарт мой друг, и я считаю безумием отправлять его в столь трудное путешествие одного!

— Почему же одного? — возразил Карир. — Он отправится вместе с эресвенцами.

— Но они не воины! — вознегодовал Грахт. — Они всего лишь путники. Охотник и рыбак! А если в пути придётся сражаться? Почему не отправить с молодым князем отряд лучших воинов Вулквонса?

— Потому что так будет тяжело сохранить поход в тайне, — объяснил Карир. — Ведь Варкану Гартари известно о Пещере Желаний. Он бы и сам отыскал туда путь, но ему известно и то, что только тот, у кого чистые и благородные желания, может проникнуть внутрь пещеры. Того же, чьи желания злы, мгновенно пожрёт огонь, как только он вступит под её своды. Таким образом, сам Варкан не может попасть в это волшебное место, но он попытается не допустить туда других. Поэтому-то и важно для нас сохранять в тайне этот поход.

— Ну, хоть одного соратника вы можете с ним отправить? — возмутился Грахт.

— И этим соратником хочешь быть ты, — догадался Рарик.

— Я обещаю верой и правдой служить молодому князю! — горячо воскликнул Грахт. — Разрешите мне пойти с Ранартом!

— Что же, видно, придётся тебя отпустить, — задумчиво ответил старый князь. — Да и мне будет спокойнее, если ты будешь рядом с моим сыном. Итак, Грахт Хар из селения Мохнатый Лог! Я повелеваю тебе сопровождать моего старшего сына, Ранарта Рахта, во время его путешествия в Пещеру Желаний.

Рыжий обертлуг просиял, словно солнце, внезапно выглянувшее из-за тучи. Его лицо озарилось искренней радостью, но он, взяв себя в руки, почтительно ответил князю:

— Благодарю, мой князь, за доверие. Клянусь быть надёжным спутником вашему сыну и сделать всё от меня зависящее для успешного завершения нашей миссии даже ценой собственной жизни, если потребуется.

— А теперь, достопочтенные обертлуги, — объявил князь Рарик, — каждый из нас, в