— Да. Я вырос под покровительством своего отца и под влиянием своей матери. Она научила меня многому, чего не умеют другие гарпиги. А главное, она научила меня любить и ценить красоту. В комнате, где мы жили, на подоконнике было множество цветов в глиняных горшках. Но больше всего мама любила магорию, цветок удивительно прелестный.

— Но это же легендарный цветок! — взволновался Марус Краснослов. — Я считал его выдумкой!

— Это не выдумка, — ответил гарпиг, проведя рукой по лысой голове. — Магории растут в землях за Серебряным морем. Переселенцы, приплывшие из-за моря и поселившиеся у подножия Мрачных гор, привезли с собой семена этих чудных растений.

— Неужели в Чёрном замке есть эти цветы? — удивилась Элина.

— Их там очень много, — сообщил Юлкан. — Мерзавец Гартари содержит целую оранжерею. Он не лишён чувства прекрасного, и от этого его преступления ещё омерзительнее. Из-за тяготения к красивому он позарился на мою мать! Она хоть и была старше его, но выделялась своей прелестной внешностью. Варкан Гартари долго не решался к ней подступиться, ведь мой отец был его преданным подданным и правой рукой. Какое-то время Варкан контролировал свои стремления и считался с интересами других. Это было до его путешествия в Замок Ужаса.

— Неужели злодеи способны на трепетные чувства? — засомневался Витмир, качая головой.

— Способны, юноша, — отозвался гарпиг. — Варкан ведь не всегда был таким. Я вырос на его глазах. Он часто беседовал со мной и рассказывал о своей жизни. Когда Варкан был совсем юн, в результате интриг был убит его отец. Заговорщики мечтали отнять власть у клана Гартари. Матери Варкана пришлось жёстко подавить вспыхнувшее восстание, организованное этими заговорщиками, а их самих подвергнуть жестокой казни. Все эти ужасы происходили на глазах у Варкана, но они ещё не оказали пагубного влияния на его душу. Мать его состарилась, передав ему власть. Я думаю, тогда был он ещё благороден и справедлив, хоть и жесток порой. Но, к сожалению, борьба за власть продолжилась. Как только мать умерла, Силдан Гартари, младший брат Варкана, попытался его убить, организовав новый заговор. Варкан, так же как когда-то мать, жёстко покарал предателей. Брата своего он тогда пощадил, сослав его в отдалённое поселение в горах. Остальных казнили без суда. Более того, обнаружилось, что заговорщики имели связь с поселенцами, живущими на побережье Серебряного моря. Некоторые из них помогали заговорщикам. Взбешённый Варкан отправил в это поселение гарпигов с приказом брать в плен лишь молодых женщин, остальное же население вырезать под корень. Мой отец руководил одним из таких отрядов. Он ворвался в дом бедного рыбака и изрубил его мечом вместе с малыми детьми. Молодую женщину, рыбацкую жену, он связал и увёл в плен. Это была моя мать.

— Какой ужас… — пролепетала Элина.

— Моя мать, — продолжил своё горестное повествование Юлкан, — стала женщиной гарпига, убившего её семью. Вот это действительно ужас. От этого союза родился я. Я же стал и единственным её утешением.

Прошло десять лет. Я помню, что часто разговаривал с Варканом. Он сажал меня на колени и рассказывал о горах, морях и лесах, о странах, окружающих Мрачные горы, о народах, их населяющих. Я восхищался его знаниями. Свою страсть к моей матери он держал под контролем, не смея дать волю чувствам. Тем более что мать моя всячески избегала его. Мой отец, преданность которого клану Гартари была беспредельна, как-то заподозрил, что созрел новый заговор. Его опасения подтвердились. Силдан Гартари не смирился с поражением в борьбе за власть. Он организовал восстание среди тех людей, что населяли горы. Некоторые гарпиги также перешли на сторону Гартари-младшего. Началась междоусобица. Варкан на этот раз не простил брата, убив его собственными руками. Однако и тогда его сердце всё ещё могло проявлять милосердие. Он сохранил жизнь беременной жене Силдана, заточив её в одну из башен Чёрного замка. Пленница содержалась в достойных условиях и вскоре родила дочь, которую назвали Милена. Варкан привязался к маленькой племяннице, ведь своих детей у него не было. Милена Гартари рано осиротела. Когда девочке было пять лет, мать её занемогла и умерла.

— И что стало с этим ребёнком? — полюбопытствовала Элина.

— Милена Гартари выросла очень милой девушкой. Она добра, как и её мать, и чиста душой. Девушка любит своего дядю, ведь больше родных у неё нет. Но Варкан изменился. Думаю, что повторное предательство родного брата надломило его душу и в некотором смысле повредило рассудок. Он стал замкнутым и злым. Он отослал племянницу в глухое горное поселение. А однажды его приближённые узнали, что он собирается предпринять путешествие в легендарный Замок Ужаса. «Зачем вам туда ехать?» — спросил я у него. Он подозвал меня, снисходительно погладил меня по голове, хотя я был уже не ребёнок. «Знаешь, Юлкан, — промолвил он, — мир жесток, а жизнь несправедлива. Человек не может ни на кого целиком положиться, кроме себя самого. Везде предательство и ложь. Иногда мне кажется, что даже добродушная Милена желает мне зла. Ведь в её венах течёт кровь предателя… Я долго размышлял и пришёл к выводу, что сила — единственная истина в этом мире. Только сила! Сила помогает удержать власть, сила принуждает окружающих любить тебя или хотя бы считаться с твоим мнением. Даже богатство не имеет такой власти, как сила, ибо именно силой можно отнять любые сокровища у их владельцев. И вот я решил стать сильным». — «Вы и так сильный», — возразил я. «Нет, — ответил он, ухмыльнувшись, — я слаб. Я слаб оттого, что до сих пор во мне теплятся светлые чувства. До сих пор я не смею переходить грань, если это способно принести боль беззащитным созданиям. Но я решил избавиться от этих слабостей! Когда-то давно жил в Замке Ужаса могущественный колдун, Каркинс Злобный. Он был почти непобедим. Я хочу познать его силу!» — «Но как?» — удивился я. «Существует предание, — ответил мне Варкан, — что в старинном замке на Гарпигском полуострове хранится книга тайных знаний и колдовских учений, принадлежащая Каркинсу. Я хочу найти её, чтобы изучить всю эту премудрость. Ведь в этом случае я стану обладать непобедимым могуществом!» — «То есть вы хотите стать колдуном, как Каркинс Злобный?» — испугался я. «Да! — ответил Варкан воодушевлённо. — Я получу небывалое превосходство! Оно даст мне величие и силу. Никто тогда не посмеет оспорить мою власть».

Он уехал. Один. Власть временно он передал моему отцу, который исправно нёс это бремя. Это был самый спокойный период в истории Чёрного замка. Мы жили в тишине и благополучии. Но благоденствие оказалось лишь затишьем