масла. Азейра хладнокровно посторонилась. Запахнула мантию, блеснувшую искрами снега, и устроилась близ поежившегося Спуура.

— Нет, — за всех ответил Дэм.

— Что «нет»? — Т’хар утвердился посреди залы.

— Не представляем, — пояснил гигант. — У меня рука отморожена…

— Сам виноват, — хмыкнула Родора, излишне резко захлопывая книгу. Точно по команде наступила тишина. Для вступления удачней момента не придумать.

— Считай поздоровались. — Михаил потер руки. С каждым разом прилюдные выступления беспокоили все меньше… В кругу семьи не место мандражу.

— Взятка! — Чет подпрыгнул в кресле и под пристальным взглядом собравшихся показал три карты: — Правда, взятка.

— Прекрати, — шикнула Лаони. Курьер послушался, как Ор и Спуур, порывавшийся что-то объяснить Защитнику. Троица потупилась и замерла.

Они приняли условия.

— Само внимание, — подал голос Четрн.

— Простите, задержался. Искал вот, — Т’хар кивком указал на свитки и прошел к центральному столу. Ссыпав принесенные бумаги на необъятность резной столешницы, приглашающим жестом указал на стулья.

Задвигались отодвигаемые кресла, всколыхнулось пламя…

Десять фигур молча сошлись у стола, устроились на грядущий разговор и принялись выжидательно рассматривать рулоны свитков, доставленных Стариком. Один из оных — желтоватый, перевязанный потрепанной тесьмой — возымел желание откатиться к краю стола и не смог, перехваченный крепкой рукой.

Вопросительно пискнул солий, устроившийся на плече Настройщика.

— Полагаю об инциденте в Алорских лесах знают все? — без обиняков вступил Т’хар.

Ор быстро вскинул и опустил голову. Вслед за согласными кивками Повелитель продолжил:

— Мик, тебе слово.

Прежде чем заговорить, Михаил оглядел честную компанию: уж больно живописная картина. Стразор, Родора, Спуур и Дэм расположились спиной к отсветам камина и в алых тенях смотрелись живым таинством. Чет, Лаони, Ор и Азейра, наоборот, словно вырваны из уютного полумрака яркими чертами лиц и тел. Но одна схожая особенность присутствовала: нешуточное и пристальное внимание к персоне Настройщика.

Что ж, хотят — получат.

Михаил вкратце передал порядок событий, свидетелем которых стал. Ознакомил родню с выводами, благо таковых немного, и довольно умолк, оценивая задумчивые лица. Уложился в девять минут, что неудивительно — присутствующим полагалось акцентироваться только на двух моментах: как противник столь точно просчитал засаду и зачем намеревался захватить димпа живьем.

Два вопроса и мрачные перспективами на будущее.

— Мне холодно. — Голос Азейры прозвучал громом средь ясного неба. Больше всего Михаила поразила реакция Ора: брови Защитника неумолимо поползли вверх. Столь откровенное попрание принципов невозмутимости могло напугать кого угодно. Слова Вьюги незримой плитой повисли над столом.

Азейра хладнокровно развила мысль:

— Чувствую приближение беды. Это дар каждого снежного эльфа. — Она отвернулась к ночной ширме окна и по-человечески устало закончила: — Напоминает проклятие, верно?

— И многих успела осчастливить? — недовольно поинтересовался Четрн, чье лицо значительно потемнело, лишенное привычного выражения циничной иронии.

— А что?

Резко похолодало.

— Хватит. Я не пингвин. — Родора хлопнула по столу. — Мы отклонились от темы. В той или иной форме предчувствие Вьюги испытал каждый из нас. Я права?

Всеобщее молчание послужило единогласным «да». Самое время восстановить позиции оратора — Настройщик обозначил желание высказаться. Пора получить интересующие ответы.

— Итак. — Он невольно поморщился, скопировав манеру Т’хара. — Мы вступаем в очередную военную компанию. Предположим, Хоор решил изловить одного из нас в качестве бесплатного источника информации. Не получилось убить, поймай… Для меня, так бред. Но вопрос в другом, планирование предполагает владение информацией…

— Крысеныша пригрел, а? — Чет повернулся к Буревестнику и быстро стушевался под ответным взглядом.

— Утечка во дворце? — неторопливо протянул Дэм.

— Я… — не выдержал Т’хар.

— Сомнительно. — Михаил проигнорировал Старика. — Маршрут патрулирования задавался областью. Хоору пришлось бы менять засаду динамически, по ходу следования отряда.

— Звучишь, как штабной, — не преминул заметить Чет.

— Магия… — Лаони задумчиво погладила посох. Вопросительно посмотрела на родственников, ища согласия или возражений.

— Маг засек бы слежку, — не слишком уверенно сказал Настройщик и обернулся к Т’хару: — Есть идеи?

— Необходимо кое-что проверить, гадания не по мне. Но ясно одно — грядет битва, к которой нам следует подготовиться… Поэтому, Дэм, родной, хватит пихать флягу Спууру под столом и займемся делом.

Повелитель сосредоточенно развернул на столе манускрипт, обтрепанный по краям. Бумага заняла добрую треть стола и явила собравшимся карту Фо-рига, выполненную в мельчайших подробностях — со всеми подобающими обозначениями, пометками и сносками. Михаил, как и родня, заинтересованно подались к образчику картографии. Им впервые довелось увидеть полномасштабное фо-ригийское пространство.

Настройщик вдруг поймал себя на мысли, что прикидывает обороноспособность местности близ Ладора, и удивился. У Т’хара под рукой десятки стратегов-тактиков, полевой штаб и прочая военная мишура. Но, с другой стороны, более опытных воинов, чья практика насчитывала сотни лет сражений, Правителю не сыскать.

— Итак… — Т’хар покосился на Михаила. Чуть улыбнулся и решительно ткнул извлеченным откуда-то карандашом в северную границу Алорского леса. — Стычка произошла здесь…

— Вероятный вектор проникновения? — предположил Ор.

— Шанс присутствует… — Стразор задумчиво потер подбородок. Оперся на стол и темно-фиолетовой птицей завис над схематическим ландшафтом. Чиркнул ногтем по кромке леса, затем по ближайшим полям. — Места глухие, территория контролируется слабо…

— Свобода маневра редкостная, — поддакнул Дэм.

— Банально и очевидно. — Взгляды Михаила и Стразора схлестнулись алыми искрами и изумрудом…

Победила дружба… В лице Лаони, чей посох мигнул белым. Мир восстановлен.

— Мало данных… — Т’хар принялся банально теребить пуговицу. — Ты прав, Мик… Хоор непредсказуем. Но он обожает эпичность, когда победа дается превозмогаем. Предлагаю принять северное направление, как первую вероятную линию противостояния. Усилим патрули и начнем укреплять городские стены…

— Секунду. — Спуур ткнул пальцем в точку на карте, венчавшую извилистую змейку дороги, которая имела неосторожность проходить через северные дебри Алора. — Что за объект?

— Деревня Стрэден… — прищурился Т’хар. Он понял. Если кто и знает, что творится в северных окрестностях, то это местные. — Пошлю за старейшиной…

— Полагаю, лучше нанести личный визит, — не согласилась Родора. — Родные стены расслабляют языки. Если не быковать…

Логичное предположение. И объяснимое исчезновение звука; только шорох одежд и приглушенное дыхание беспокоили книжные ряды. Заглянул в окно серебристый ободок луны, прошуршала отодвигаемая бумага; каждый гадал, кому перепадет честь выдвинуться на передний край, в неизвестность.

— Поедут Мик и Чет, — глуховато объявил Т’хар, распрямляясь. Бремя решения в неисчислимый раз легло на плечи; он привык выдерживать красноречивую реакцию и терпеливо дожидаться согласия. Привык за многие тысячи лет…

— Да поедут, без б… — Чет вежливо улыбнулся. — Как только узнают, какого хрена будут делать остальные.

— Ор и Дэм продолжат формирование обороны, Лаони проконтролирует ментальный фон, Спуур, Родора и Стразор выступят в роли моих полномочных представителей — уладят дела с дипломатическими миссиями. Они более других знают Груэлл… Остается Азейра, которая выслушает соображения военачальников. Думаю, сумеет охладить их необоснованное рвение.

— А ваша царственная персона? —