– Вы, случайно, кота не видели? Он садился в автобус.

Я-то знал, что Боб на это способен. Но парень поглядел на меня так, будто я спросил его, не заметил ли он случайно инопланетян, которые приземлились на лужайке в Гайд-парке. Он помотал головой и отвернулся.

У котов отлично развито чувство ориентации в пространстве, позволяющее найти верное направление, и иногда они совершают довольно длинные путешествия. Но Боб никак не смог бы дойти до дома пешком. Мало того, что расстояние довольно приличное – три с половиной мили, – так мы ведь еще никогда не ходили с ним этим маршрутом. Только на автобусе. И я понял, что для него найти дорогу домой – невозможно.

Следующие полчаса я, как безумный, боролся сам с собой, точнее, со своими эмоциями.

«Никуда он не денется, его найдут и вернут, – убеждал я себя, – миллионы местных жителей прекрасно знают его. А если и не знают, так у него же есть микрочип. Его вернут».

Но внутренний голос говорил мне: «Он ушел, Джеймс, он пропал, и ты больше его не увидишь».

Я бродил по дороге туда и сюда уже около часа. Было совсем темно, и я был в отчаянии. Машинально я пошел в сторону Далстон, где жила Бэлль.

Я проходил по переулку и вдруг увидел, как мелькнул чей-то хвост, черный и тоненький, совсем не такой, как у Боба, но я был совсем не в себе.

– Боб! – закричал я и нырнул в темноту переулка. Но там никого не было. Я вернулся на дорогу.

Дорожное движение уже поутихло. И вдруг – в первый раз в Лондоне я увидел над городом звезды. Конечно, это не такое звездное небо, как в Австралии, но все равно оно впечатляло… Всего несколько недель назад я глядел на звезды в Тасмании… И всем и каждому говорил, что еду назад в Лондон исключительно из-за Боба.

Я проклинал себя: «Так вот как ты о нем позаботился…»

Может, всему виной то, что меня так долго с ним не было? Может, связь между нами ослабла, а теперь и вовсе порвалась? Может, Боб засомневался в моей надежности? И когда собака кинулась на него, он просто не смог на меня положиться? Мне выть хотелось от таких мыслей.

Когда я подходил к дому Бэлль, я уже почти плакал. Что мне делать без моего Боба? Такого, как он, я никогда уже не найду.

И вот тогда на меня накатило… Впервые за столько лет мне чудовищно захотелось уколоться.

Если я потерял Боба, то уже не оправлюсь. Нужно чем-то притупить боль…

Я знал, что приятель Бэлль принимает наркотики. Чем ближе я подходил к ее улице, тем страшнее становились мои намерения.

Было около десяти. Я бродил по улицам часа два. Где-то вдали завыла полицейская сирена. Наверное, копы спешили усмирять каких-нибудь молодчиков в пабе. Но меня это совсем не заботило.

Я уже подходил к тускло освещенному подъезду Бэлль, когда заметил неподвижный силуэт в тени здания. Силуэт кота.

Надежду я уже потерял. Кот – и кот, пусть сидит. Еще один бродяга, стремящийся укрыться от холода… Но тут я увидел его «лицо». Незабываемое родное «лицо».

– Боб…

Он так жалобно мяукнул в ответ, совсем как в тот первый раз, когда мы встретились с ним в темном подъезде.

– Где ты был-то? – говорил его взгляд. – Я уже вечность тут без тебя торчу.

Я схватил его и прижал к себе.

– Ты ж меня в гроб вгонишь, дружище, – говорил я, – если будешь так убегать…

Я разговаривал с ним и тем временем думал, как мог он здесь очутиться.

Ну конечно! Он же был со мной в гостях у Бэлль несколько раз. И прожил тут почти шесть недель. Так что не было ничего удивительного в том, что он пришел в этот дом. Я чувствовал себя полным болваном – ведь можно же было догадаться об этом. Но только как он сумел добраться? От станции «Энджел» до дома Бэлль полторы мили. Он что, так и бежал все это время? И сколько времени он ждал меня тут?

Хотя сейчас это все уже было неважно. Я обнимал и гладил его, а он лизал мою руку. Язык – как наждачка. Он терся мордашкой о мое лицо и сворачивал хвост в колечко.

Я бегом поднялся к Бэлль, и она пригласила меня пройти внутрь квартиры. Всего за несколько минут я перепрыгнул от отчаяния к абсолютному счастью.

– Ну что, отпразднуем? У меня есть чем, приятель, – подмигнул сосед Бэлль.

– О нет, не надо. – Я засмеялся, прижимая Боба к себе, а он, играя, скреб мою руку когтями.

Бобу не нужна была наркота, чтобы пережить эту ночь. Ему нужен был я – и все. А все, в чем нуждался я, – это Боб. И не только сегодня. Он будет мне нужен столько, сколько времени судьба удостоит меня этой чести – быть рядом с таким котом.

И я буду счастлив быть рядом всегда.

Мартовское солнце исчезло, на Лондон спустились сумерки. Движение на Айслингтон-хайстрит, как всегда, было плотным, гудки бесконечными. По тротуарам струился людской поток. Вливался в метро и выплескивался оттуда. Час пик.

Я проверял, сколько еще осталось журналов, когда краем глаза заметил на углу улицы группку детишек, и вот они уже собрались вокруг нас. По виду – южноамериканцы, а может, испанцы или португальцы.

В общем, ничего удивительного. На Айслингтон – море туристов со всего света, и Боб их притягивает как магнит. Дня не проходило, чтобы с нами кто-то не разговаривал.

Хотя – нет, на этот раз что-то не то. Дети оживленно болтали, показывали пальцем на Боба, они явно говорили о нем.

– A, si, Боб, – сказала одна девочка.

– Si-si, Боб – это кот BEEG ISSEW, – кивнул в ответ мальчик, коверкая на свой лад название журнала «Big Issue», то есть «Большое издание».

«Странно, – подумал я, – с чего бы им знать, что его зовут Боб? Бейджика на нем вроде нет. И почему они говорят про него "кот Большого издания"?»

– Откуда вы знаете Боба? – спросил я у них, надеясь, что хоть кто-то из них говорит по-английски. Я-то по-испански вообще никак.

– Мы видели его на YouTube, – улыбнулся один из мальчишек. – Боб очень известный, да?

– Э-э… да? Ну, не знаю. Мне как-то говорили, что он есть на YouTube, но я и не думал, что народ на него смотрит.

– О да, очень много народу, – засмеялся мальчик.

– А вы откуда? – полюбопытствовал я.

– Эспанья, Испания.

– Так Боб популярен в Испании?

– Si-si, – говорит другой мальчик, – Bob es una estrella en Espana. Он в Испании просто звезда. YouTube.