— Нет, — безэмоциональным тоном произнёс маг и сухо уточнил: — На данный момент.

— Что вы имеете в виду? 

— Несколько лет подряд вашей внучке с помощью магии некие субъекты в зародыше подавляли чувство симпатии ко мне, внушали привязанность к Рональду Аверину.

— Вы знаете, кто это делал? — взгляд фурии стал жёстким  и опасным.

— Знаю. Но сказать не смогу. Увы.

Голос молодого императора был твёрд и ровен. 

Не скажет. 

Очень интересно. Слишком даже... 

Значит, она сама обо всём узнает.

Фурия нервно застучала пальцами по подлокотнику кресла. Невозмутимость и спокойствие молодого мага выводили её из себя. Хотелось встать, подойти и хорошенько встряхнуть его, увидеть хоть какие-то эмоции на лице, кроме невозмутимости и спокойствия, ведь там внутри билось горячее сердце.

— Разве вы не понимаете, что Еления не годится на роль императрицы и лучше найти другую девушку на роль жены? — Бердайн должна была задать этот вопрос.

— Понимаю, — прозвучал спокойный ответ. — Но мне нужна именно она. Если бы я был уверен, что она безразлична ко мне, то смог бы справиться со своим чувством, но недавно я узнал об обратном.

— Вы из разных миров, — резко произнесла Верховная.

— Я знаю.

— В прямом и переносном смысле, — серьезно добавила Фурия.

— Я осознаю и это.

— У вас разное воспитание.

— Я в курсе.

— У вас совершенно разная  продолжительность  жизни! — раздражённо проворчала Бердайн.

— К сожалению, — последовал невозмутимый ответ.

— Вы увидите смерть Елении! — жёстко  произнесла, словно припечатала, Верховная. Аргументы у неё заканчивались, подступало чувство, похожее на панику.

— Как и вы, — Майстрим теперь тоже смотрел на королеву фурий твёрдо и жёстко. — Как и вы, ваше величество, — глухо повторил ровенец. — А ваша магия и ваше положение в данном случае ничем не помогут девушке, которая стала вам дорога. Ведь вы поняли это совершенно отчётливо. Совсем недавно.

Верховная Фурия вздрогнула, встрепенулась, но усилием воли подавила гнев и хмуро уставилась на гостя. Какой проницательный мужчина.

Стражи Пустоши были заинтригованы и обеспокоены тем, что одновременно ментально получили призыв о встрече. 

Настойчивый. Раздражающий.

От Неё. От той, кого прозвали Пустошью.

Она хотела «видеть» всех. 

Значит... катакомбы... 

Значит... дело дрянь...

Подобное событие не происходило несколько десятков лет, Стражи с опаской задавались вопросом: «что могло случиться?» 

Об ответе думать не хотелось, потому что требования Пустоши после таких «встреч» ничем хорошим не заканчивались. 

А ещё... когда после ментального призыва в сознании созрело тревожное понимание того, что нужно явиться в древние катакомбы, находящиеся глубоко под каменистой пустошью, прямо под древним разломом, они отчётливо поняли — Она голодна и Ей нужна энергия самых сильных. Которую по древнему договору Хранителей мира и Пустоши они должны добровольно отдать. 

Только в древних катакомбах, в рамках договора, Она могла одновременно открыто и нагло высасывать у Стражей жизненную энергию, уменьшая их годы жизни на несколько лет...

Невидимый, но такой сильный враг. Враждебный, коварный и невероятно опасный.

Именно глубоко в катакомбах, под разломом, ближе к огненному «сердцу» земли, когда-то давно Хранителям мира удалось поймать Её в ловушку, объединив усилия для очень древнего заклинания и ритуала. 

Иномирная тварь оказалась очень сильна, коварна и предусмотрительна, — Хранители не смогли уничтожить её, как собирались, но смогли остановить её дальнейшее проникновение в мир Арде и его последующее уничтожение...

Магическая ловушка захлопнулась... много веков назад, растеклась на многие мили вокруг разлома, вдоль и поперёк, лишив Пустошь возможности и дальше проникать в беззащитный и щедрый мир, жадно высасывая из него жизнь...

... и лишив магов возможности пользоваться магией в её пределах...

Захлопнулась... ценой жизни некоторых сильнейших Хранителей мира, не раздумывая положивших на алтарь спасения невинных жителей свою жизнь...

... вынуждая строить вокруг проклятой местности Стену спасения...

Захлопнулась... после чего был заключён древнейший договор, который пока ни одна из сторон не нарушила...

... по которому Она обещала не трогать мир Арде, не пытаться вырваться из ловушки, пока будет сыта и полна такой необходимой Ей энергии жизни...

... а они вынуждены были построить в проклятом месте целый город — Тюрьму Пустоши, в которую извне из граничащих с ними империй теперь регулярно отправляли осужденных на пожизненное заключение — смертников...

Для Неё.  

*** 

Стражи явились из разных концов своего маленького государства под названием «Тюрьма Пустоши». Они являлись представителями разных земель — маги, добровольно посвятившие жизнь борьбе с Ней, всю жизнь исправно выполняющие долг. 

Вызов в катакомбы их насторожил и озадачил, но не сильнее, чем...

... То, что Игры Пустоши с каждым годом становились все более кровожадными, и скоро для смертельных игр не останется смертников, хотя они и прибывают десятками из разных земель, граничащих с Пустошью. 

... То, что Пустошь нельзя злить, нужно идти у Неё на поводу, снабжая её Смертельные игры новыми жертвами... снова и снова... иначе Она станет совершенно неконтролируемой и вновь попытается захватить мир Арде, попробует выбраться из древней ловушки.

... То, что в последнее время стали происходить совершенно необъяснимые  события, которые несут явную угрозу порядку, сложившемуся и устоявшемуся за много веков внутри Тюрьмы Пустоши. 

Например, то, что случилось совсем недавно, было совершенно непонятно и именно этим пугало, хотя особого вреда никому не принесло... к счастью.

В тот день на всю территорию, находящуюся за Стеной спасения, среди бела дня сначала опустился белый плотный туман, а затем словно погасло солнце. Странно медленно и будто нехотя.

Туман и темнота плавно опустились и покрыли территорию каменистой пустоши, а затем перешли за Черту жизни, невзирая на магическую защиту... дошли вплоть до границы со Стеной. Все заключённые, надзиратели, работники, животные потеряли сознание прямо там, где находились в тот момент.

Все, кроме Стражей. 

На четыре дня.

Сначала Стражи  решили, что это какая-то жутчайшая диверсия... Только кого? Самой Пустоши? Иномирцев? Заключённых? Их спасителей? Демонов?.. Кого?