Он тут же отвлекся на свой обруч.

— Зря стараешься. Думаю, он и так знает. Экипаж был полностью укомплектован еще вчера днем — так же неспешно пояснил ему второй со шрамом.

Тот ничего не ответил, видимо отвлекшись на переговоры через нейро-линк, но по его лицу напарник понял, что случилось кое-что не менее неприятное, чем хронограф от ГЛТК.

— Что там еще? — буркнул в нетерпении второй офицер.

Тот ответил сразу же, как закончил сеанс связи с командиром.

— Мы никуда не летим! … Пока не летим! … Ждем! — резко и недовольно выдал первый.

— Кого? — допытывался тот, что со шрамом.

— Ты ж у нас умный, список экипажа изучил… Как сам думаешь?

— Ну, что значит изучил? Так, пробежался в уме и все — пробурчал снова первый.

— Мы ждем спецуру… Время нынче какое?

Тот, что был со шрамом глянул на собеседника в упор.

— Какое? — удивленно переспросил напарник.

— Непростое, мать-пере-мать! Без спецуры даже в туалет сходить нельзя! — выдал снова первый, высматривая при этом что-то вокруг.

Оба смотрели в темноту подъездного тоннеля, ожидая, что вот-вот оттуда выскочит шаттл с офицером СОП на борту.

— Сильно опаздывает? — решил уточнит тот, что со шрамом.

— А, кто его знает! … И почему они не поменялись местами… Лучше бы хронограф опоздал. Уже б выруливали на трамплин.

Шейна, тем временем, забрела первым делом в кают-компанию, чтоб познакомиться лично с капитаном корабля и получить код и номер своей каюты.

— Всем привет — ляпнула она сходу, очутившись внутри и заметив двух офицеров в форме Патруля что-то бурно обсуждавших. Один из них с пышной белокурой шевелюрой привстал и поздоровался.

— Эреми би-Скалтон, офицер пара-биолог — произнес он.

Его собеседник не очень охотно последовал примеру, но все же представился:

— Натан Анич, связь и нейро-коммуникации.

— А где капитан?

Оба офицера Патруля переглянулись и Натан выдал:

— Ну, а вы, Шен, как сами думаете, где находится капитан корабля?

Шейна улыбнулась в ответ своей красивой зубастой улыбкой и шмякнулась на сидение напротив парней, так ничего и не ответив.

«О, как приятно, что меня узнают! Прямо как галактическая знаменитость! Актриса нейро-оперы! … Ну, что ж значит мне можно не представляться».

Она осмотрелась по сторонам. Из центра стола выехал сервис с кувшином полным какого-то напитка и стаканом. Она налила себе и отпила немного. Оба офицера замолчали и перешли на общение через нейро-линк, не обращая более внимания на Шейну. «Ну, вот и поговорили. И почему я не удивлена. Ладно посижу тут и подожду капитана. Рано или поздно он проголодается и захочет подкрепиться». Однако время шло. Корабль стоял на месте, капитан не появлялся. Спустя какое-то время дверь в кают-компанию открылась, и внутрь вошел высокий коренастый и красивый внешне темноглазый гладко-выбритый офицер. Он быстро окинул зал. Как-только его глаза упали на Шейну, он тут же захотел уйти, но не успел. Та заметила его в ответ и радостно среагировала:

— Романо! Тысячу циклов! Вот уж не думала встретиться с тобой на этом корабле! Ходили слухи, что тебе надоела скучная сидячая работа, и ты подался куда-та на окраины Сектора! Никак выдумки все это! Кто ж оставит такое злачное и выгодное место службы, не правда ли!?

Романо скорчил недовольное выражение лица и, не глядя на Шен, сел с другой стороны стола, возле Эреми.

— Шейна Стил, что ты тут забыла? У меня список всех членов экипажа. Тебя в нем нет! — четко и громко произнес он, чтоб сбить неприятный поток речи, льющейся с ее стороны.

Шен вместо ответа откинулась на своем кресле и, молча улыбаясь, смотрела на Романо. Тот прекрасно понял, что руководство ГЛТК «пронюхало» про экспедицию и «воткнула» ее в экипаж в последний момент.

— Почему тебя? Айзек хочет испортить отношения с Патрулем? Ты ж прекрасно знаешь, тебе после Альхены тут будут не рады… Ну, хочешь я попрошу капитана написать рапорт, что ты немного опоздала, и мы тебя не дождались и улетели?

Шейна продолжала молчать и улыбаться, все так же глядя прямо в лицо Романо. Оба офицера, которые до этого делали вид, что не замечали Шейну, на этот раз оставили свои темы и переключились на словесную перепалку, как выяснилось, давних знакомых.

— Эх, Романо-Романо! Ты ж знаешь, я лучшая! — все так же улыбаясь ответила Шен, заметив прибавление «зрителей».

На столе появился еще один графин с жидкостью и стаканом. Романа налил себе и выпил немного.

— Шен, а твое руководство не могло подумать, что это просто розыгрыш или шутка? Тот, кто якобы нашел разумную высокоразвитую жизнь, да еще и под самым боком у Аламаха, пожелал, о чудо, остаться анонимным. Так еще и нарезал видеоряд фрагментами… Теряешь хватку, Шен. Цепляешься за откровенный шлак и развод. А потом будешь лепить из этого сенсацию… Очевидно же, что тебя подставляют. Я тебе по старой дружбе даю шанс соскочить с этой лажы.

Романо говорил спокойно и убедительно, поглядывая при этом куда-то в сторону.

— Ну, что ты! С тобой, Романо, хоть на край света… Поэтому не надо меня отговаривать, никуда я не сойду… Извини, но тебе придется терпеть мое присутствие все это время… Не, ну ты, конечно, можешь сойти сам, если хочешь. Я, как хронограф, тебя обязательно прикрою, вырежи из репортажа и сотру из истории — тек же спокойно проговорила Шен.

— Ты ж знаешь, что у меня приказ, если я здесь на корабле.

На этой фразе дверь снова открылась и внутрь вошел еще один офицер в комбинезоне Патруля. На вид он был совсем молод. Короткая стрижка, розовые щеки и бегающие взволнованные голубые круглые глаза выдавали в нем вчерашнего курсанта.

— Шенон Липски, звездный лейтенант 1-го класса по специальности инженер-техник, сэр! — отрапортовал тот, стоя смирно и глядя прямо на обомлевшего от неожиданности Романо.

Эреми и Натан, наблюдая со стороны, не выдержали и «залились» смехом. Романо же, забыв какое-то время про Шейну, решил подыграть им.

— Опаздываем, лейтенант! Вылет во сколько объявлен!?

— В 10:00, сэр!

— А сейчас сколько!?

— Э-м… 10:16, сэр!

— Вы опоздали на 16 минут, Шен! … Шенон!

Произнося имя офицера Романо сам не удержался и прыснул смехом, отворачивая лицо в сторону, что б не смущать «юнца». Однако молодой лейтенант не растерялся и возразил:

— Никак нет, сэр! Я был без 15-ти минут на месте!

— А почему вы, Шен… Шенон, только сейчас явились сюда!? Где пропадали все это время, астероид вам в скафандр!?

На этот раз ржала вся комната. Эреми и Натан обхохатывались, медленно съезжая под стол и уже