Купцы и мореходы на торговле специями наворачивали тысячи процентов прибыли, перец ценился на вес золота, а самыми точными весовщиками во Франции считались не аптекари, а торговцы специями, именно им было доверено хранение эталонных мер длин и весов. Причем, когда порошки молотых специй взвешивались в лавках, закрывались все окна и двери, чтобы случайный сквозняк не унёс драгоценные пылинки. Про богатого человека в те времена европейцы так и говорили – «мешок с перцем». За пару мускатных орешков можно было купить корову. Специи порой даже заменяли деньги – скажем, генуэзские купцы платили наёмникам частично золотом, частично перцем. А государство – точно так же, как оно гарантировало ценность монеты, карая фальшивомонетчиков, законодательно защищало потребителей и от подделки специй, понятно ведь, что при такой цене специй находилось немало желающих фальсифицировать драгоценные порошки, подмешав в молотый перец какой-нибудь дряни. Вот их и карали – вплоть до смертной казни. Причем способ казни выбирался довольно изуверский – например, в Германии фальсификаторов перца заживо закапывали в землю вместе с фальсификатом. Нормально…

Ну, и естественно, европейцы не хотели мириться с тем, что торговые пути в Индию монополизировали мусульмане и заставляли венецианцев всё покупать только у них с огромной накруткой. Если вы посмотрите на карту или глобус, то увидите, что самый короткий морской путь из Европы в Индию – через Красное море и Индийский океан. Вот там-то как раз безраздельно господствовали арабы, весьма любящие аллаха и деньги. Но, может быть, можно добраться до Индии с её перцем в обход – обогнув Африку?

До сей поры на кораблях люди огибали Африканский континент только во времена древности, в царствование фараона Нехо II, и эта разовая акция случилась в первом тысячелетии до нашей эры. Больше человечество подобного подвига не повторяло вплоть до начала XV века, когда португальский мореплаватель Васко да Гама, ныне вошедший во все учебники по географии и истории, обогнул мыс Доброй Надежды и выплыл в Индийский океан из Атлантического. Интересно, что с целью улучшить качество службы своих матросов в этом нелёгком путешествии Васко да Гама применил экономическое стимулирование, то есть не только платил им жалованье, но и обещал долю в добыче. Это называется заинтересованность в конечном результате.

Морские путешествия и в древности, и в Средние века были делом опасным, о чём свидетельствуют потери. Так, Васко да Гама за те несколько месяцев, что его корабли шли к югу Африки, потерял часть команды, погибшей от цинги (поспрошайте родителей, что это за чудесная болезнь такая, если не в курсе), а один корабль из четырех был столь сильно поврежден штормами возле мыса Доброй Надежды, что ремонту и восстановлению не подлежал. Пришлось припасы с него перегрузить, остатки команды распределить по трём уцелевшим кораблям, а сам корабль сжечь. Ещё один корабль пришлось сжечь на обратном пути, он не был повреждён, но людей в экспедиции от тропических болезней и цинги поумирало так много, что их на все корабли уже не хватало.

Тем не менее экспедицию можно считать успешной: потеряв более половины людей и половину кораблей, Васко привёз в Португалию столько специй, среди коих были перец, гвоздика, корица и имбирь, что прибыль от их продажи в 60 раз превысила затраты на экспедицию. Выгодно рисковать и терпеть нужду!

Путь в Индию вокруг Африки теперь был изведан. Купцы и географы радостно потирали ладошки.

Но, может, есть и другой путь в Индию? Уж больно долго огибать Африку! Уж больно мучительно! А что, если приплыть к Индии с другой стороны, обогнув Землю, то есть пересечь Атлантический океан и подплыть к Индии и Островам Пряностей не с запада, а с востока? С этой идеей носился Колумб.

И исходя из его мысли, ясно, что к середине второго тысячелетия нашей эры европейцы не только опять вспомнили, что Земля круглая, но и узнали, наконец, откуда именно доставляются к ним пряности. Дело в том, что в первом тысячелетии нашей эры ни европейские христиане раннего Средневековья (думавшие, что Земля плоская), ни даже мусульмане (более просвещённые и знавшие, что Земля – шар[5]) ведать не ведали, откуда к ним доставляют диковинные специи – мускат и гвоздику! Они полагали, что их привозят оттуда же, откуда и чёрный перец – из Индии. Но на самом деле Острова Пряностей лежали гораздо дальше, аж в шести тысячах километрах от Индии – в Индонезии, между Сулавеси и Новой Гвинеей. Возьмите опять глобус и посмотрите, где что находится. И запомните – глобус должен быть в каждом приличном доме! В крайнем случае в виде папиного бара.

И вот теперь, прознав вместе с другими просвещёнными европейцами, что Земля – шар, Колумб решил достичь восточной Индии, не огибая Африку, а просто плывя на запад через океан напрямую. Он не знал, что путь ему преградит Америка, и думал, что земной шар гораздо меньше, чем на самом деле. (В этом смысле он оказался менее грамотным, чем древние греки, определившие размеры нашей планеты с превосходной точностью.) Приплыв к Америке, Колумб подумал, что достиг берегов Индии, и потому назвал местных жителей индейцами. Они так до сих пор и называются.

Когда наконец разобрались в ситуации и поняли, что никакая это не Индия, тот же вопрос встал снова: а нельзя ли всё-таки достичь Индии и далеких Островов Пряностей западным путём – обогнуть эту досадную Америку, беспричинно разлёгшуюся на два континента посреди океана и перегородившую собой путь к заветной цели? Обогнуть и поднять на этом деньжат, а? Тем более что португальцы Острова Пряностей в конце концов нашли, обойдя Африку и пройдя на восток намного дальше Индии. Может, путь на запад окажется короче пути на восток?

Этой идеей бредил Фернан Магеллан. Сей отважный предприниматель отчасти повторил путь Колумба – сначала он предложил свой дерзновенный план португальской короне, а после отказа португальского короля поехал в Испанию. И там дельце начало наклёвываться! Магеллан доложил о своей идее, где положено – в севильской Палате Контрактов, эта контора как раз и занималась организацией морских экспедиций. Поначалу бюрократия отказала Магеллану, но один из руководителей Палаты пообещал Фернану поддержку за 20 % от его возможных будущих прибылей. Сторговались на одной восьмой, о чём и заключили контракт у нотариуса. Чиновник слово сдержал и пробил финансирование проекта. Тогда это не считалось коррупцией…