Жеребьевку провели на следующий день после объявления результатов первого этапа Кубка. Эльфы встречались с гномами, что вызвало массу пересудов, учитывая ожидания большинства, схватка между этими противниками была решающей в текущих соревнованиях, Датленцам выпала битва с кланом теней, Академики выступали против гиордцев, нам досталась непонятная команда монахов — Кулак Веры. У команд было два дня на подготовку к соревнованиям и выработку стратегии. Зрителей и гостей турнира ждали пиры в честь результатов первого этапа, народные гуляния и прочие развлечения, запланированные правителями Балха.

Посольство эльфов. Балх.

— Эллориниель хвалю, как удалось?

— Орки немного перемудрили, да и часть подгорных королей и людских вождей выступили на нашей стороне.

— Да, неплохая задумка, надо отдать должное этим торгашам в этот раз они меня удивили. Все могло получится. И если бы не пара случайностей, гнев Леса упал бы не только на нас, но и наши Дома. Твоя недоработка!

— Светлейший никто не мог подумать, что Риттенцы пожертвуют лавры победителей гномам лишь бы свалить нас. Подумать только они взяли поддержку гномов на себя, а эти коротышки слили все свои команды в первом туре. Наши аналитики, зная что прошла только одна команда коротышек, сразу сбросили их со счетов. Ведь все знают, что для победы в финали нужны усилия как минимум трех игроков.

— Ну да к лучшему, в текущем составе неуязвимые разделают гномов. Но смотри, могут быть потери, а потому команды Эрика, Академиков и Таленгара надо максимально проредить. Дай указания нашим сторонникам, пусть бьются до последнего. Финалист должен быть максимально обескровлен, а лучше, чтобы в финал попали наши союзники.

Служба савахов. Балх.

— Какого?!?! Анхель, десять дет работы псу под хвост. Мы опять в дерьме!!!!!! Мать… Мать…

— Милорд, у нас остаются датленцы и купец.

— К черту твоих любителей, годы торговли, уступки, подкупы, шантаж… и все зря. Как они узнали, что мы хотим протолкнуть гномов?

— Милорд это чистая случайность, один из торговых домов гномов сделал слишком большую ставку на финал.

— Жадные ублюдки. Такая операция!!! Все шло как по маслу. Эрик обескровил бы эльфов, те сами выторговывали право схватки с ним, а следом гномы разделали бы ушастых. Такой план….

— Может не стоит сбрасывать со счетов датленцев и Таленгар?

— Тени проредят команду Эрика, разве что есть рычаги на них?

— К сожалению, нет, милорд.

— То-то и оно, а твой купчишка, монахи заставят его преклонить колени.

— Он неплохо показал себя.

— Ты видел, как дерется этот Кулак Веры. Какие сделал выводы?

— Эльфийские препараты и модификация с рождения.

— Воот!!! им не выстоять. Или потеряют магов. Все же расскажи, как им победить, но в следующей схватке без Болго их просто сожрут. Все бесполезно.

— Мы все же попробуем милорд.

— Делай, что хочешь и готовь задницу старый хрыч, после игр нас ждут во дворце. Эхе-хе. Такой план…..

Центральная арена. Балх.

— Вот такие пироги Алекс, сейчас все по честному.

— Хмм… Давно бы так.

— Что думаешь?

— Мы попробуем.

— Что же, удачи сынок и прости, если где-то обидел.

— Все в порядке. Сделаем все возможное.

— Да кстати, если это поможет, скажи ребятам, что королевства людей сделают всех победителей дворянами, правда, без поместий, но будут солидные денежные призы, так что сможете купить землю у себя в Таленгаре.

Первый день. Сегодня четыре схватки. Открывали Кубок Эрик Дикикий и Клан теней. Датленцы сохранили семерых пехотинцев, морских разбойников с громадными секирами, которыми северяне управлялись весьма ловко. Сам король-маг, и пятерка его уже поистине легендарных телохранителей. По слухам именно они во главе с безрассудно храбрым королем уничтожили неуязвимых. Хотя драка с эльфами один к одному, да при этом с победой в сухую больше походят на миф. По сравнению с овеянными славой и боевыми походами по кочевьям орков воинами севера Клан теней выглядел откровенно хлипко. Победы в первом туре списывали на везение и слабых противников, но участников Кубка было не обмануть. Три сражения в этой кровавой игре брали если не силой и ловкостью, то умом и магией.

Эрик был в атаке. Опытный воитель двинул своих воинов к лагерю теней. Времени в этот раз отводилось на час больше, так что датленцы не спешили, но и не ждали попусту, опасаясь, что непонятный противник успеет приготовить какую-нибудь пакость. Тени стояли плотным строем, укрытые плащами и масками воины слились в одну массу. И вдруг они плавно двинулись навстречу северянам. Строй их ощерился острыми лезвиями, непонятными магическими приспособлениями и щитами. Да, а я то думал, что артефактная магия у нас в упадке.

— Поклонники темных!!!

— Боже мой, отрыжка Скаринга!!!

— Дьяволы…

Кто-то из впечатлительных зрителей, обманутых темными плащами, поднял шквал недовольства среди болельщиков. Западники, поддерживающие своих земляков, тут же поменяли вектор своих настроений. Сектора эльфов и гномов хранили молчание. Лишь одни орки поддерживали Клан теней, скорее не «за» клан, а вопреки Эрику.

Тени нанесли удар первыми. Мне с моими куцыми способностями так и не удалось понять, что и как было сделано. Но следствие этой магии было просто ошеломляющим. Трое из пяти боевиков Эрика — все как на подбор воины маги, немногим хуже Болго в магии и мало уступающие мечникам в рукопашной рухнули на землю. Смерть это, ранение или временное забытье, но Дикий остался без большей половины своих телохранителей. Удар не прошел бесследно и для Теней, четверо их магов без сил опустились на колени, окружив флаг своими телами. Обе стороны видимо решили закончить дело рукопашной. Ударили огромные секиры, навстречу им понеслись шесты с острыми жалами, цепи и кинжалы. В битве лицом к лицу воинам Эрика не было равных, потеряв троих рубак, датленцы устремились к флагу. Победа досталась Дикому большой ценой, но и этого было мало странному Клану Теней, павшие вокруг флага маги последним заклятием забрали жизнь еще одного воина. Это была катастрофа, у короля в команде осталось лишь шесть человек, возможно если до завтра его телохранители очнуться их станет девять, но пока шансы Эрика поквитаться с эльфами стремились к нулю.

Вторыми выпал черед драться гиордцам и Академикам. По магии Академики давали сто очков вперед любой команде кроме эльфов. Но их традиционная слабость заключалась в отсутствии пехотного строя. За время пока маги пробивали щит противника, мечники подбирались к ним. Кубок от кубка Академия пыталась доказать превосходство магии равно как сборная команда школ мечников, выбывшая в первом туре, безуспешно доказывала превосходство меча. Магам многое удавалось, развилось направление магов-боевиков, которые успешно дрались в контакте, используя короткие импульсные заклятия и псевдо магическое оружие: иглы льда, воздушные ножи и прочее. Но классическая связка маги плюс воины, рано или поздно, побеждала голую магию. Так случилось и в этот раз, гиордцы показали высококлассный, красивый бой. Сдерживая силы Академиков, воины сократили расстояние и навязали борьбу на короткой дистанции. В схватке погибли боевые псы гиордцев и рептилии Академиков. Победа была за королями наемников, что, несомненно, прибавит последним заказов. Бои были неплохой рекламой для гиордцев, в очередной раз подтверждавшей их компетентность в решении любых силовых вопросов.