class="p1">— Все в порядке. У нас здесь нейтральная зона. Никто тебе не предъявит за данный корабль. Тем более сейчас. Готов поспорить, у тебя интересная история за плечами. А я люблю интересные истории, — с улыбкой бормотал гуманоид, продолжая с вожделением рассматривать кошку.

Парень сделал вид, что пригубил напиток и после решительного вздоха начал сбивчивый рассказ о своем побеге:

— Служил я вторым пилотом при хунте. Таскал мелких офицеров, инженерный состав и шифровальщиков туда-сюда. Недолго. После обучения и цикла не прошло. Когда… ну… Во мне ничего особенного. Кроме, наверное, того, что еще кадетом пережил разрушение базы на Дории-2.

— О! Неужели? Ты удачлив.

— Не сказал бы. У моей удачи специфический характер, — мотнул он головой и еще больше сгорбился. — В следующий раз эта стерва повернулась ко мне передницей в такой мясорубке, что демоны не разберут где свои, где чужие. Мы в точку-то еле пробились. Шли вслепую по маршруту. Разгрузился. Сижу в ожидании приказов. Гляжу, мы совсем не в дамках. Как и враг. Поверьте, там не было бойцов, одно мясо среди груды металлолома.

Аск настолько вжился в роль, что даже Шура поверила в его рассказ о безумии на поле боя глазами молодого бойца. И невольно замахала кончиком хвоста.

— Вот я и решил: зачем помирать за какого-то урода и его безумные идеи? Я ведь и не пожил толком! Хер мне с тех идей, даже если выиграем!

— Тебя никто не винит, парень, — ободряюще мотнул головой коротышка. — Ты дал заднюю?

— Угу, — нервно дернул он плечами, покусывая губы. И залпом выпил содержимое своего стакана. На самом деле отправил алкоголь прямиком в Духовное Хранилище, хоть тот не был отравлен. — Со мной было два офицера. Еще сопляки. Видно, отпрыски аристократии. Даже оружие держать в руках не умели. Все орали о нарушении приказа. Сами же видели, что мы в говне. Сдохнуть хотели героически, и меня за собой утащить.

— Что ж, один пилот погиб в той битве. Но возродился совсем другим человеком, — провозгласил Чо, и поднял свой бокал.

Аску ничего не оставалось, кроме как налить себе еще и принять тост.

— Как тебя теперь звать, парень? — спросил коротышка после того, как сделал небольшой глоток.

— Ясень. Так меня назвали местные фермеры. То есть на планете в пяти парсеках отсюда. Прятался там, пока не дошли слухи, что оппозиция взяла верх.

— Долго же до вас доходят слухи.

— Зато и уходят так же.

— Ты сразу же ломанулся ко мне в гости? — хихикнул Чо.

— Не сразу. Тот тип, что продал мне Майю, дал координаты этого места. Сказал, что с такими навыками для меня здесь найдется работенка поинтереснее, чем сбор грибов и ягод на болотах. Других адресов у меня не было, вот и подался сюда. Все лучшее, чем сгнить от лихорадки в глуши. Здесь хотя бы можно с кем-то нормально поговорить. Даже не представляете, как мне осточертели эти сраные болота. И рыба. Ненавижу рыбу.

— Почему же? Могу представить, если даже бывшего рекрута хунты хватило почти на восемь циклов.

"О. Значит, бортовой терминал не сбоил."

"Ты уверен? Мне кажется, он опирается на твои слова."

"Поверь мне, Чо знает, о какой битве речь," — мысленно отмахнулся Аск и обратился к упомянутому гуманоиду: — А Вы не слышали последних новостей? Ну там, кто сейчас у власти? Что вообще творится в цивилизованном мире?

— Да то же, что и пять десятков, и пять сотен, и пять тысяч лет назад — неразбериха с аристократией у власти. Нынешние господа величают себя Возрожденным Союзом на манеру предыдущего, — Чо замолчал на несколько долгих секунд, утыкаясь печальным взглядом в столешницу. — Мы все боролись за мир, отверженно противостояли тирании, теряли свои дома, семьи, близких. И все кануло в бездну Хаоса.

"Ха! — возликовал Аск с легкой безуминкой на лице. — Так и знал, что дебилы из оппозиции все просрут! Боги, какой позор. Какой же блядский позор."

"Ясь, солнце мое, тише," — Шура запрыгнула к брату на колени и потерлась мордочкой о живот, чтобы успокоить.

— Не печалься, парень, — Чо заметил внутреннюю бурю на лице собеседника, а также необычное поведение его питомца. — Оно всегда так. Зато ты выжил в этой войне, чего многие лишились. Ты молод, удачлив, здоров, имеешь хорошие навыки и свой собственный корабль. У тебя впереди целая жизнь и огромные возможности.

Выглядел он при этом совсем не оптимистичным. Сам же не доверял собственным словам.

"Не знаю, насколько этот коротышка жестокий, но мне он кажется человечнее многих моих знакомых. Смотри, как он тебе сочувствует, а мы ведь только что впервые встретились."

"Он не мне сочувствует, а всем. Чо, пусть опасен и знает многое, но не моральный урод. Его дом и дело жизни почти разрушили в ходе этой войны. Думаю, такое любого сломает, — печально вздохнул Аск. И разразился эмоциональным мысленным монологом: — Наверняка пытался выиграть на очередном перевороте, но проиграл так же, как и все, кто сражался против меня. На самом деле в этой войне снова выиграли те, кто играл на два фронта. В основном крупные владельцы шахт, оружейники, а также правители некоторых планет. И все. Каждый раз одно и то же. Я говорил об этом оппозиции, предлагал объединиться и заключить мирные пакты. Но эти упертые бараны так крепко вцепились в свою идею и ненависть к моей партии. Никто не верил ни моим словам, ни доказательствам. Я бы и рад посмеяться, но сражался не ради уродов, которые сейчас торчат у власти. Не ради них ставил на кон жизни стольких живых существ."

"А ради кого?"

"Ради большинства. Ради обычных жителей. Надеялся, что хотя бы мне удастся привести уклад в порядок. У меня было все для этого: могущество, связи, навыки, признание. Лишь удача подвела. Зато сраным оппозиционерам хватило ее одной. Похоже, мой план изначально был провальным. Столько жизней принесено в жертву напрасно и бессмысленно. Как же это… бесит!"

Именно на эти воспоминания наткнулась Шура, когда противостояла проклятию брата на поверхности Океана Событий.

— Твой питомец обладает эмпатией. Полезный дар, — сказал Чо, глядя на мурлыкающую кошку. — Я хотел предложить за нее хорошую сумму или связи.

Аск невольно накрыл пушистый бок рукой.

— Вы крепко привязаны друг к другу, — закивал коротышка. — Очень жаль. Мне бы не помешал понимающий и верный товарищ.

"У него приятная харизма," — заметила Шура.

— Если хотите, можете попробовать ее погладить, — предложил парень. — Майа дается не всем. Но, похоже, Вы ей нравитесь.

— Правда? Это интересно, — Чо шустро соскочил со своего места и подошел