— Да. Но я склонен отказать, — мужчина вернулся к еде. Рай несколько удивился — он не был против помочь девушкам и не видел в согласии никакого предательства родины.

— Ну что же… тогда мне придётся встать на выезде из посёлка и не выпустить вас, — притворно огорчилась Телуна и, опустив голову, уронила сцепленные руки на колени. Бак, который даже со своей невозмутимостью не до конца понимал эту странную девушку, и вовсе отложил вилку.

— Милая Телуна, к чему эти шутки? Вы знаете о слове "бесполезно"?

— Знаю. Вы переедете меня копытами своих коней и уедете, — девушка печально улыбнулась. — Но лучше расстаться с жизнью, если я не попаду в Кромедон.

— Всё-таки причина стоящая, Бак, — хмыкнул Рай. Странная девушка заинтересовала его и немного отвлекла от воспоминаний о погибшем Учителе. — А что если пари? Продержитесь против Мастера Алкебака в бою четверть ации — и вы с нами.

Анди ойкнула. Бак с тоской посмотрел на друга. Тот улыбался.

— По рукам? — Телуна улыбнулась Раю, поддерживая его идею, и посмотрела на Бака.

— Вы серьёзно? Четверть ации? — тот помотал головой, вперился в друга взглядом. — Слушай, мы на дело едем, вообще-то. Зачем…

— Бак, четверть ации, — Рай уложил локти на стол. — Чего ты такой скучный?

Мужчина глубоко вздохнул.

— Ладно… — он протянул руку девушке, пожал её крепко, по-мужски. — Вопрос с магией, думаю, не стоит оговаривать…

— Надеюсь, вы честны, — девушка мило пожала плечами. — Иначе я выйду в первый же миг.

Бак только покачал головой на эту очаровательную улыбку с хитринкой, пляшущей в зелёных глазах.

****

— Давайте только недолго, — попросил Бак. — Четверть ации, как и договаривались. К утру нам нужно быть уже возле ворот.

— Конечно, — вернувшаяся с постоялого двора Телуна вытаскивала из ножен один из мечей. Второй она оставила Анди, и та вцепилась в него свободной рукой, второй держа в поводу Месяца и круглыми глазами глядя на два огромных силуэта и тонкую девушку рядом. Рай усмехнулся. Надо же — уверена, что всё-таки поедет с ними! Что ж, уверенность в себе — это хорошо.

Светловолосый Мастер ещё раз покачал головой и со свистом выхватил из ножен свой клинок. Из белого железа Кромедона, очень крепкий, неизменно острый. С тёмной рукоятью, на которой были выжжены фиолетовые символы. Меч Телуны был чем-то похож на саблю степных, но изгибался едва заметно, рукоять была перевязана кожаными полосками. Девушка стянула волосы в хвост ремешком, приняла боевую стойку и совершила лёгкий кивок.

Мастер Алкебак не видел смысла в промедлении. Это в беседе он мог долго обдумывать ответ, подбирая слова, или принимать решение, проводить ли дополнительный урок с нерадивыми Подмастерьями, по десять раз перебирая "да" и "нет". В бой же он бросался сразу, не давая противнику времени иногда даже для того, чтобы понять, что происходит.

Мастер рванулся вперёд, тело пошло несколько вразрез с мечом — чтобы противник, наблюдая за телом, предполагал другой удар. Мастера могли делать так, немного споря с силой тяжести, и создавали равновесие искусственным способом. Правда, сейчас Бак не использовал магию — подобный приём у него и так выходил неплохо.

Но, похоже, Телуна ожидала именно таких действий. Ещё до рывка Бака она чуть пригнулась, ловко пропустила его меч над собой и плашмя стукнула мужчину по боку клинком. Он отразил, но в глазах возникло удивление. Бак постарался отвлечь противницу ложными приёмами, но ложные Телуна безошибочно угадывала и отражала только настоящие. Она двигалась очень быстро, учитывая, что была мельче Мастера. Без сомнения девушка была очень хорошей воительницей, но выглядела для этого слишком молодо: лет десять-одиннадцать. Такой техники можно было достичь лишь родившись с оружием в руках.

Бак совершил прыжок, перевернулся в воздухе прямо над головой девушки, напал сзади. Она успела повернуться. Бак попытался выбить оружие из её рук, но Телуна всегда поворачивала меч так, что приём не проходил. Тогда мужчина постарался забыть о том, что перед ним девушка (всё-таки он немного сдерживался раньше) и стал биться, как на тренировках с Раем. Телуна ускорилась. Анди даже перестала понимать, что происходит. Конечно, она знала приблизительно, что умеет Телуна, после того происшествия с демоном, которого никто не видел. Но чтобы девушка делала такое… она металась из стороны в сторону, колола и рубила с рассекающим воздух свистом, подпрыгивала, приседала и совершала настолько непредсказуемые движения, что знающему технику боя человеку это показалось бы пляской пьяного.

А Баку и казалось. Все рывки и внезапные прыжки сбивали с толку, и он не переставал поражаться. Он был сильнее девушки, и мог её победить. Но без магии… пожалуй, она оказалась превосходящим соперником. Её меч был короче, но она ни разу не позволила Баку воспользоваться этим преимуществом.

Рай стоял между лошадью Бака и своей, скрестив руки на груди, и хмурился. Не сердито, а с улыбкой. Девушка была очень ловкой, мужчина мог честно признаться самому себе, что такого воителя ещё не встречал. У неё не было сверхсилы — просто натренированное женское тело. Но она знала столько движений, столько способов избежать удара или отразить его, что впору было стоять с открытым ртом. Сначала Рай так и сделал, и лишь потом опомнился и прикрыл его.

Анди переживала. Почему-то ей казалось, что противники непременно убьют друг друга. Или обязательно покалечат. Она вцепилась в узду Месяца и ножны меча и чуть вжала голову в плечи, в самых ужасных, по её мнению, моментах закрывая глаза.

Телуна опять подпрыгнула и махнула лезвием. Оно двигалось по совершенно непонятной, неровной траектории, вроде и направлялось в руку соперника — а вроде и шло в обход. Бак удара избежал, развернулся, отразил следующий… и обнаружил, что у него в плече торчит метательная звёздочка. Телуна метнула её из-под локтя, пока отвлекала Мастера вывертами и размахиванием лезвием. Конечно, звёздочка не ранила мужчину: на плечах форменных рубашек у Мастеров был нашит герб, достаточно плотный, а Телуна бросала несильно и с близкого расстояния, да и звезда была маленькой. Бак поразился в очередной раз… и тут понял, что четверть ации скоро пройдёт, и девушка одержит верх в споре. А этого допустить было нельзя.

Он не хотел идти на подлость. Использовать чистую магию, которую не Маг отразить просто не мог. Он хотел победить честно. Но понимал, что не выйдет. Вообще-то Бак был не против компании Телуны и Анди, но проиграть… лучше победить, а потом милостиво согласиться сопровождать их.

Он продолжал двигаться, как и раньше, а сам прибег к