- Сейчас-то я это понимаю, - натянуто улыбнулся оборотень. - Заходим?

- Нет пока, - я закусила губу, делая пару шагов назад, но не спуская глаз со странной конструкции в центре лаборатории. - Здесь нас могут ждать крайне неприятные сюрпризы.

- Но нам нужна эта штука? - Ингольд хищно прищурился.

- Да, вон тот светящийся, закрепленный на штативе, артефакт, похоже, и есть искомый преобразователь магии. На нем должны быть ментальные отпечатки того, кто им пользовался, - я сжала в пальцах неограненный турмалин, пропуская через него свой жизненный поток. Сила артефактора Элевисы защекотала подушечки и потянулась к запястью, локтю, плечу. Надолго ли хватит ее действия, я не уточнила у Ви, но будем надеяться, что все необходимое я уже знала.

К счастью, преобразователь, созданный больным воображением технически подкованного природника и, неизвестно как затесавшегося в эту компанию, некроманта (кто еще был способен "отщипнуть" жизненных сил у наследника я понятия не имела, но сделала мысленную пометку сообщить магистру Гроттернбергскому, что у него появился конкурент), представлял собой конструкцию, размером со средний фолиант. Он позволял с помощью узконаправленного луча силы изменить материю, создать невообразимое чудовище и вдохнуть в него имитацию жизни.

Сила артефактора поможет мне обезвредить эту дрянь и доставить в офис. Дальше - работа Норы и Элевисы. Тем более, что в памяти менталистки уже хранятся слабые, смазанные, но, тем не менее, опознаваемые образы тех, кого мы ищем. С отпечатками их найти будет значительно проще, но это уже совсем другая история. Сейчас важно успеть применить полученные навыки, пока артефакт не истощился.

Одним текучим движением, я вернулась к дверному проему, но на плечо тут же легла тяжелая рука, уже покрытая шерстью, а ухо обдало горячее дыхание:

- Далеко собралась, единственная моя?

Зверь-Прародитель, сердце чуть не выпрыгнули из груди! Сосредоточившись на выполнении задания, я совершенно забыла об оборотне! Раздраженно дернулась и сразу поняла, что это бесполезно и просто оставит синяки на плече. От Ингольда отчетливо пахло агрессией самца, защищающего свое, и ему проще сломать мне руку, чем позволить так рисковать. М-да. И ведь не сказать, что он прям совсем не прав. Я глубоко вздохнула - время идет. В голове таймер отщелкивал секунды на выполнение задания. Что ж, дорогой, ты не оставил мне выбора.

Я обернулась, ловя его пылающий, почти безумный, взгляд и сжала в пальцах капельку речного жемчуга на запястье, пропуская в него свою жизненную силу и втягивая легкую, как воздух, энергию менталистки.

- Опусти руку, - хриплым от волнения голосом, скомандовала я. Сердце колотилось, как сумасшедшее. В какой-то момент мне показалось, что не сработает. Инстинкты сильнее разума, а Зверь его знает, как работает этот ее Дар.

Спустя мучительно долгую секунду, лапа на моем плече медленно разжалась, и он выполнил приказ. Я украдкой перевела дух. Мозг лихорадочно работал. Нора обещала пару часов, но, опять же, тестировала только на людях.

- Отойди к стене и жди. Никуда не лезь...

Инг сделал шаг назад и остановился, слегка касаясь спиной неровной стены коридора. Потухший взгляд, никаких эмоций на лице. Отлично. Работай, Гарта. Никто не помешает.

Я аккуратно приблизилась к преобразователю. Судя по расположению операционного стола, предполагалось, что обладатели Дара должны были стоять спиной к двери. Значит, и включается-выключается он с этой стороны. Я закусила губу. В мозгу сама собой всплывала нужная информация и, без обработки сознанием, передавалась рукам. Очень непривычные ощущения наблюдать со стороны за действиями собственного тела. Интересно, есть у них что-то общее с ментальным воздействием?

Сердце пропустило удар. Я так и осталась единственной ведьмой, не пожелавшей ставить на себе подобные эксперименты - юношеский страх перед воздействием альфы оказался слишком силен. Хотя точно знала, что Элеонора не причинит мне вреда, а остальные девчонки в разное время пробовали ее Дар на себе. После этого, кстати, Шеф многим усилил антиментальный компонент в защите, на всякий случай. Менталистов, равных Норе, может, и не существует, но всякое может случиться.

Тем временем, руки делали свое дело. Выключить здесь. Повернуть до упора эту ручку. Нажать этот кристалл. Этот аккуратно вытащить. Поднять крышку. Вот и она, мерцающая ярким белым светом колба. Мой Дар позволял видеть этот свет, в то время, как для других она была совершенно пустой.

Лоб покрылся испариной при одном ее виде. Я пыталась провернуть подобное, но моих талантов хватило только на рассчеты. Ее надо извлечь и убрать в противоударный кофр. Я сглотнула и достала из рюкзака магически экранированную упаковку. Так. Шерсть на загривке второй ипостаси встала дыбом, а по открытым рукам жесткой щеткой прошелся чуждый Дар. Я с трудом сглотнула вставший в горле ком и нащупала разом рассыпавшийся в прах черный камушек на невзрачном разномастном браслете. Дышать стало полегче, а сила перестала царапать кожу.

Несколько глубоких вдохов-выдохов. Вытерла мокрый лоб тыльной стороной ладони, посетовала мысленно, что не подумала о магических перчатках, тюбик которых закончился еще месяц назад. Внутренний таймер ускорился, интуиция подсказывала, что действие силы артефактора подходит к концу.

Аккуратно вытащила колбу и упаковала. Еще один тяжёлый выдох. Нажать на "лапки" штатива, чтобы вытащить сам преобразователь...

На этом везение закончилось. А вместе с ним и турмалин рассыпался в пыль. Громыхнуло так, что я мгновенно оглохла и ослепла. Осколки пробирок и каких-то еще приборов, на которые я не обращала внимания, брызнули во все стороны и единственное, что я успевала, это отвернуться, закрывая лицо рукой. Последовавший за этим сокрушительный выброс силы просто смял, как лист бумаги и операционный стол, и стеллажи вдоль стен, и, конечно, очень самонадеянную ведьму, машинально хлебнувшую резервом столько, сколько смогла. Как будто все происходит не со мной, я поняла, что выламываются кости раньше, чем боль добралась до сознания. Летя спиной вперед, сгруппироваться я уже не могла, и последней мыслью до того, как моя голова очень близко познакомилась с какой-то железякой, была "Надо было его все-таки хотя бы поцеловать..."

За тепло внутри меня

тебе спасибо, осень.

Но лучше б это был коньяк,

а не тридцать восемь.

*очень верное наблюдение

***

Из пустоты ментального приказа Ингольда выдернул резкий толчок под ногами. С трудом поймав ускользающее равновесие, он быстро огляделся. Изломанное тело сумасшедшей ведьмы истекало кровью на полу. Каким-то невероятным чудом ее висок разминулся с острым углом вспоротой обшивки стен кабинета.

Из груди оборотня вырвался рык, в глазах потемнело от злости и отчаяния. Вцепившись в дверной косяк, он пытался остановить трансформацию, совладать с собой, но боль от потери была невыносимой. Последней связной мыслью, покинувшей его голову была "Надо было ее все-таки хотя бы поцеловать..."