Марсо кашлянул.

«Не знаю. Викран не говорил».

«Хочешь сказать, что с полусотней упырей можно справиться, не заимев даже крохотной царапинки?»

«Ну… нет».

Айра снова вздохнула.

«Вот и я о том же. Но, Марсо! Если он действительно не собирается возвращать меня обратно, то зачем все это понадобилось? Не просто же так он пришел? Не по доброте душевной нарушает приказ лера Альвариса?»

«Если б я знал… Признаться, я сам удивился, когда его увидел. Да только он все равно не расскажет — охранители не раскрывают своих секретов. Хотя, конечно, теперь понятно, за что их так ценят. С Холодного моря… в грозу… почти наугад… я бы не рискнул. А Викран… демон его знает. Я даже не подозревал, что он настолько силен!»

Айра сжала кулаки.

«Как мне быть, Марсо? Можно ли ему верить? Куда спрятаться, если он все-таки захочет обмануть и если, куда бы я ни пошла, он все равно меня найдет? Сколько у него обликов?»

«Привычных? Три, — задумчиво отозвался дух. — Волк, медведь и коршун».

«Значит, вот кто крикс спугнул…»

«Я, как увидел, чуть в обморок не грохнулся. А что еще у него в запасе есть, не знаю — Викран слишком скрытен».

«Значит, на этой земле… и в воздухе тоже… он меня нагонит, — пробормотала она, лихорадочно размышляя. — По воде в Занд не добраться — порогов и водопадов слишком много. В земле я не пройду — там одни скалы. Марсо, а в Занде? Если я все-таки соглашусь и позволю дер Соллену пойти? В смысле, если сделаю вид, что согласна… как будет в Занде?»

«Это у тебя надо спросить. Я — простой и давно умерший маг. В Занде, можно сказать, не был и чудес почти не видал. Ты мне скажи: что будет, если ты не захочешь, чтобы он туда прошел? Пропустит ли его игольник, а?»

Девушка поежилась.

«Понятия не имею. Поверить ему страшно, отказаться и уйти вряд ли получится, сбежать не вышло… как считаешь, про инициацию он не соврал?»

«Нет, — после небольшой паузы отозвался Марсо. — Я что-то такое тоже слышал, но детально, разумеется, не изучал — времени не было. А теперь и подавно: книг-то у нас с тобой больше нет».

«А насчет Охранных лесов?»

«Там действительно может быть тяжко. Да и эльфов не хотелось бы встретить. Если выловят, то непременно поинтересуются, чего тебе понадобилось в Занде. И соврать, я тебя уверяю, ты не сможешь».

«Но дер Соллена же они знают?»

«Должны. Семь лет для ушастых — не срок. Если вспомнят, кто он да откуда, то вполне могут решить, что коллега малолетку обучает. Дескать, практика для особо одаренной ученицы. Никто ж не знает, что для тебя игольники — дом родной. К тому же… — Марсо тихонько вздохнул. — Викран не имеет привычки лгать. Поверь, я хорошо его изучил, видел его разум и уверен, что обманывать он не станет. Я скорее поверю, что он решил вспомнить прошлое или раздать старые долги, чем действительно тебя обидеть. Для него ученики — это все. Вернее, все, что у него осталось. И если он сказал, что поможет, значит, так оно и есть. А его помощь, признаться, дорогого стоит. Так что подумай, прежде чем что-то предпринимать, и дай ему шанс доказать, что все не так плохо. В конце концов, с инициацией он ведь тебя не обманул?»

Айра рассеянно пересела на заправленную постель и, забравшись на нее с ногами, отрешенно уставилась в пустоту.

Инициация… да, с этим мастер Викран не обманул: он все сделал, чтобы ее не случилось. Не самым хорошим способом, но все же не обманул ни себя, ни ее.

Кто знает, как бы он поступил, если бы Айра тогда не сбежала. Быть может, нашел иной выход? Рискнул бы проигнорировать прямой приказ директора? Отпустил бы? Поговорил бы, наконец, как сделал это сегодня? Или уже тогда предложил бы то, о чем рассказал сегодня? Все же мысли об этом явно не первый день тревожат его голову. Возможно, он действительно что-то придумал? И теперь вопрос заключается лишь в доверии.

О чем говорила прибирающая комнату женщина, Айра не слышала — напряженно размышляла, прикидывая всевозможные варианты. Но когда за ней наконец закрылась дверь, а потом снова бесшумно открылась, пропуская внутрь знакомый силуэт, все же решилась.

— Айра? — настороженно спросил Викран дер Соллен с порога.

— То, что вы говорили про Охранные леса, — правда? — пристально посмотрела на него девушка.

— Да. Со мной тебя пропустят так далеко, как у меня хватит наглости тебя провести.

— И никто не остановит?

— Нет. Меня должны помнить.

— А если все-таки забыли?

— Найдем выход, — уверенно отозвался он. — Все ж у меня там немало знакомых осталось. Не предадут.

Айра на мгновение прикрыла глаза.

— Я должна у вас спросить, прежде чем приму решение… только, пожалуйста, я хочу услышать правду… скажите: что вы хотите от Занда? Лично вы. Без всякой академии, Ковена, простого любопытства и другой чепухи. Зачем вы туда стремитесь? Для чего желаете рискнуть?

Викран дер Соллен на какое-то время словно окаменел. У него поджались губы, на скулах проступили желваки, а глаза на краткий миг вспыхнули так, что Айра даже поежилась.

Однако это быстро прошло — спустя какую-то долю секунды он снова стал прежним. Только голос звучал глухо и как-то мертво, словно из могилы:

— Я хочу задать вопрос… очень важный для меня и для того будущего, что ждет меня дальше. Мне нужно узнать одну-единственную вещь, которую узнать больше негде.

— Вы уверены, что вам ответят?

— Нет, — покачал головой мастер. — Но попытаться я должен.

— Это все?

— Да, — кивнул маг, и Айра неожиданно почувствовала, что он действительно этого хочет. А потом все взвесила, оценила, прикинула возможные варианты и наконец наклонила голову:

— Хорошо, я согласна.

Маг подозрительно на нее покосился, но девушка снова кивнула, молча подтверждая, что сказала именно то, что он слышал. Впрочем, чего сомневаться? Он же чует ложь, как собака — свежую кровь. Вернее, как волк — заблудшую овцу. Так что даже странно видеть его сомнения и чувствовать почти осязаемую неуверенность, которая, кажется, охватила его впервые за долгие годы.

— Согласна?

— Да, лер, — с некоторым трудом выдохнула Айра, и маг удивленно вскинул брови. — Я готова вам поверить и идти до самого Занда. И бороться до последнего в том случае, если вы меня все-таки обманете. Это приемлемые для вас условия?

— Вполне. — На его губах наконец мелькнула слабая улыбка. — Рад это слышать.

— Взаимно.

— Хорошо. В таком случае дай мне заняться твоей ногой, а завтра двинемся дальше.

— Нет, лер.

— Что? — неверяще замер мастер Викран.

— Нет. Сперва вы выспитесь и восстановитесь, а потом мы двинемся дальше. Если вы хотите, чтобы я вам доверяла, пожалуйста… хотя бы сейчас… уважайте мое решение, — очень серьезно попросила она. — Я не сбегу, если вы этого боитесь. И не надумаю перекинуться, пока вы спите. Но мне бы не хотелось, чтобы наше продвижение задержалось из-за того, что вы много сил потратили на мое восстановление и мало занимались собой.