неуклюжего молодого медведя нападает стремительный, но более мелкий хищник. В начале он не мог понять, кого ему напоминает Алекс. Вот он стоит и расслаблено улыбается, а через мгновение уже стремительно и неожиданно атакует и тут же отступает. И только увидев на руке Алекса татуировку рателя, понял кого.

С первого дня тренировок капитан обратил внимание на необычный стиль Алекса — стремительные движения, легкие касания и сразу отступление и только чуть позже сопоставив, понял. Этот стиль был изначально предназначен для боя с использованием магического оружия против более опасных, сильных и крупных противников. Основной упор на ловкость, подвижность и магическое усиление ударов, то есть получается, его с детства готовили как мага-охотника на искаженных тварей, не смотря на ценный дар целителя.

Казалось бы у Эрика не было шансов против столь ловкого и стремительного соперника. И да, если бы Алекс использовал свой клинок изготовленный магами-кузнецами, пробивающий практически любую преграду, то возможно так бы оно и было. Но они вели поединок обычными мечами, без всякой магии, Эрик тоже с самого детства учился владеть холодным оружием, так что не все было так однозначно. Пусть он проигрывал в скорости и стремительности, но однозначно выигрывал в технике, защите и силе. У Эрика с самого детства был профессиональный наставник-мечник, который не давал ему поблажек. Алекса дядька Горд тоже готовил на совесть, но это была весьма специфическая и очень разнообразная подготовка. И поскольку все освоить на высоком уровне было невозможно, то многие разделы он изучал только на базовом минимальном уровне. Так что за поединками было интересно наблюдать, так как каждый раз они заканчивались по-разному. И счет пока был примерно равным. В прочем Алекс по привычке показывал не все свои возможности и умения, придерживая козыри в рукаве. А некоторые его приемы, так и вовсе относились к «грязным», запрещенным в «честных» поединках и ему приходилось сдерживаться. (Дядька Горд не раз говорил ему «Не бывает честных и нечестных поединков, бывают только дохлые идиоты»).

Капитан, наблюдая за учебным поединком, размышлял о своем. Несмотря на внешние отличия, было у Эрика и Алекса много общего. Оба выросли в закрытых анклавах и еще не познали жизнь, во всем ее разнообразии, в наличии оттенков у черного и белого, но уже научились убивать. Уж очень они напоминали порой капитану самого себя в молодости. Как говорил когда-то наставник самого капитана «Обезьяны с гранатой» и потом добавлял «Ни когда не знаешь, когда рванет». В общем, нужен был глаз да глаз.

Глава 10

Без особых происшествий караван продолжал свое неспешное движение. Даже если кто-то с недобрыми намерениями и поджидал путников на тракте, замышляя что-то, на достаточно большой, а главное хорошо охраняемый караван так никто и не рискнул напасть, даже хищники и те не досаждали. Через день во время ужина капитан сообщил, что завтра они должны прибыть в городок Дальний Лес или просто Дальний, как называют его местные. И как следует из названия, это было самое дальнее официальное поселение империи по этому тракту, если не считать обособленных поселений горных кланов.

Алекс и сам уже начал замечать, что местность вокруг начинает меняться. Пустоши постепенно уступали свое место лесным массивам. Поначалу это были густые и обширные заросли кустов и лиственных деревьев в основном по берегам многочисленных ручьев и речушек, но потом они стали перемежаться и вытесняться густыми хвойными лесами. Хотя непосредственно вдоль старинного тракта на пятьдесят шагов в обе стороны деревья и кусты не росли. Бабушка Марна рассказывала ему как-то, что это работа магов земли Древних. Сейчас Алекс и сам убедился, Древних давно уже нет, а их магия до сих пор еще работает.

Все чаще по обе стороны тракта стали попадаться обширные вырубки, которые постепенно затягивал подрост. Наконец они повстречали и первых людей. Пятеро крепких бородатых мужиков, на двух подводах запряженных тяжеловозами. Мужики хмуро глядели на незнакомцев и держали руки на оружии, вооружены они были поголовно топорами и арбалетами. Внешне агрессии они не проявляли, как не пытались и заговорить. Так молча, и разминулись с караваном, следуя каждый по своим делам. А дальше им встретился конный патруль — десяток егерей во главе с десятником и боевой маг с ними.

Караван остановился, капитан недолго переговорил с десятником и магом, и они двинулись дальше, каждый по своим делам. Постепенно вырубки сменились свежевспаханными и засеянными по весенней поре полями. Стали попадаться и немногочисленные подводы. Алекс с Эриком забрались на заднюю площадку фургона и поверх тента с интересом разглядывали окрестности. Разглядывать там особо было не чего, но после однообразия пустошей они были рады и этому.

После очередного изгиба дороги, по правую руку, чуть в стороне от тракта показались стены поселения. Поля сменились садами и огородами. Тут и там виднелись неказистые хижины и навесы, для проживания работников и сторожей, местами поднимался дым от очагов.

Наконец Алекс смог рассмотреть подробнее свое первое на пути имперское поселение. Выглядело оно снаружи достаточно невзрачно, если не сказать убого. Приземистые, небрежно сложенные башни из кое-как отесанных неровных камней, деревянный частокол между ними, из неровных, потемневших и покосившихся, а где-то и обгоревших бревен. Местами выделялись светлыми пятнами более «свежие» бревна. Над частоколом виднелись разнообразные по форме выгоревшие на солнце кровли одно и двухэтажных строений и только ближе к центру виднелись более высокие дома. Над домами возвышались доминантами несколько угловатых каменных башен — сторожевых и пожарных, как пояснил ему Эрик. Да, не так представлял себе из рассказов имперские города Алекс.

Караван свернул с тракта на более узкую мощеную подъездную дорогу и где-то через пару сотен шагов остановился перед воротами. Капитан двинулся к надвратной башне, к нему присоединились, заняв места позади, гвардеец и маг. Коротко переговорив со стражей, они вернулись назад к фургонам.

Капитан был опытным боевым магом и бойцом, да и габариты и внешность имел внушающие уважение, но пошел к страже в сопровождении гвардейцев, причем действовали все привычно и слажено и Алекс решил уточнить этот момент.

— Могли быть какие-то проблемы? — Обратился он к Эрику, кивая на гвардейцев сопровождающих капитана.

— Вряд ли. — Ответил Эрик и затем продолжил. — Это скорее для солидности, чтобы сразу обозначить статус. Ну и как говорит наставник «На всякий случай».

Караван длинной змеей стал втягиваться в ворота. Алекс внимательно разглядывал все вокруг. На втором от ворот перекрестке они повернули налево и двинулись по достаточно широкой и так же мощеной улице.