не могла ярмарки тщеславия и женскую зависть. Поэтому решила избавиться от всего и сразу – так сказать, оптом.

– Наташа. Я уверена, на празднике ты блеснешь так, что про нас с Юлей все вообще забудут. А мне ребенка не с кем оставить. Так что я мимо…

Марина Львовна странно на меня посмотрела, будто что-то эдакое поняла или знала. Но я сделала вид, что ничего не заметила.

Нарочно задержалась дольше всех. Соседки по отделу поспешили домой пораньше, чтобы навести марафет. Их отпустила начальница и сама вскоре ушла. Я же работала до упора, даже немного задержалась. Настолько, что в комнату заглянул как всегда блестящий, словно начищенный самовар, Серж.

– Ульяна? Русской красавице не стоит так перерабатывать! Я как второй заместитель Алекса требую, чтобы вы немедленно покинули рабочее место!

Я понимала, что он шутит. Но решила последовать совету.

Собралась и быстро уехала домой на такси, потому как все еще оставалась «безлошадной». Еще вчера Орлов сообщил, что ремонт машины слегка задерживается. Но я почему-то другого и не ожидала и сильно удивилась бы, если бы в нашей глубинке все сделали вовремя.

Ульяна

– Та-ак… Теперь эту цифру подставь сюда, а эту сюда… Вот! Умница!

Мы с Митюшкой часто делали вместе уроки, и мне нравилось. Как ни удивительно. Да-да! Первые классы – это для родителей. Мы очень много участия принимаем в учебе детей. Но мне нравилось помогать своему маленькому вундеркинду. Так я называла его.

Мы быстро прорешали математику, оставалось небольшое сочинение, которое сынишка уже начал. Поэтому я отправилась на кухню за чаем, когда в дверь неожиданно постучались.

Звонка у Зинаиды Ивановны не было. А ворота закрывались лишь на крючок, который все благополучно поддевали пальцами и заходили.

Да хозяйка, по-моему, особо не боялась воров или преступников. В городе ее все знали. И каждый встречный-поперечный заметил бы неладное в ее доме.

– Кто там? – спросила я из-за двери.

Сама Зинаида Ивановна должна была приехать только утром, потому что осталась на ночное дежурство. И очень кстати! Моя легенда о том, что не с кем оставить ребенка, благодаря этому обстоятельству, выглядела просто идеальной.

Конечно, сын уже не маленький и вполне мог провести вечер один. Но это ведь решение каждого родителя, когда ребенок становится самостоятельным, а когда еще ему требуется опека.

– Ульяна! Это я! – послышался из-за двери голос Зинаиды Ивановны.

Как это? Она же должна дежурить на вахте?!

Может, что-то забыла? А может, решила совместить приятное с полезным? Заодно сходить на праздник? Хотя вряд ли... Туда ведь приглашены только офисные сотрудники, а не сторожа и рабочие. 

Я без задней мысли открыла дверь. И… в дом ворвались: осенняя прохлада, Зинаида Ивановна, вся такая веселая, загадочная и… Орлов.

Я аж отскочила от неожиданности и только рот приоткрыла.

От Александра пахло дорогой туалетной водой. Под тонким, модным нынче черным пальто виднелся шикарный костюм, купленный явно не в нашем захолустье, и даже галстук. Кудрявые волосы его были аккуратно забраны и зачесаны при помощи геля.

Я привыкла видеть Орлова в более затрапезном виде, а сейчас понимала, насколько же шел ему образ светского льва. И даже на пару минут слегка обалдела. Ну правда! Шикарный мужчина стоял передо мной, странно улыбался и определенно волновался. Переминался с ноги на ногу, и уголки его губ слегка подергивались.

Я даже не сразу сообразила, что появление Зинаиды Ивановны, которая должна была дежурить возле проходной, в связке с Орловым – это явно не просто так. Настолько поразил меня Александр. Очаровал, чего уж там.

Он умел пустить пыль в глаза еще когда был всего лишь парнишкой из нашего города, пусть даже из очень богатой местной семьи. А теперь, в роли крупного заграничного бизнесмена, Орлов выглядел ну просто блестяще.

Мое замешательство было очень ему на руку. И Александр немедленно им воспользовался:

– Ульяна. Я узнал, что вам не с кем оставить ребенка и поэтому вы не можете посетить наш корпоратив. Я отпустил Зинаиду Ивановну с дежурства без изменения зарплаты, заменив другим человеком. И приехал за вами лично. Вы же не можете отказать своему начальнику в возможности сопровождать вас на мероприятие? Такое публичное высказывание «фу» в адрес босса могут не понять в коллективе. Надеюсь, вы не собираетесь подрывать мой авторитет? Я ведь ничего плохого вам не сделал?

Он умел расставить акценты правильно. Точнее так, как ему нужно. Я прямо опешила от напора Орлова. Только стояла, хлопала ресницами, открывала рот и не знала, что сказать.

Почему-то хотелось поехать с ним. Словно я опять юная девочка и на школьный бал меня ведет самый классный парень школы. 

По телу прокатилось волнение, трепетное и задорное. Эдакое предвкушение праздника. Такое искрит на пальцах вместе с новогодними игрушками, когда наряжаешь елку. Вдруг наполняет грудь вместе с запахом сладких подарков…

И делает тебя воздушным, легким, радостным… Пусть даже особых поводов для этого нет.

Я совсем растерялась. Сказать, что собираюсь подорвать авторитет Орлова, было бы глупо. Все же, как начальник, ничего плохого он мне не сделал. Да и отказать ему, когда наверняка пол офиса уже в курсе, что Орлов повез Зинаиду Ивановну домой, где живу и я… Это было бы, вероятно, слишком.

Или я сама себя уговаривала, потому что хотела поехать с Орловым?

Я все еще медлила, переводила взгляд с хозяйки на Александра.

Уголки губ его чуть опустились, и улыбка уже не выглядела такой настоящей, почти мальчишески-задорной. Все больше было заметно, что она вымученная и нарочитая. Как маска.

И тут Зинаида Ивановна сделал ход конем. Потащила меня за рукав в соседнюю комнату, буркнув Орлову:

– Подождите, пожалуйста. Мы скоро.

– Конечно! – полетело нам в спину.

– Слушай, я не знаю что там у вас за отношения. Но чего ты сидишь тут одна взаперти? – с места в карьер начала Зинаида Ивановна, едва мы скрылись за дверью комнаты. – Может, он в чем и напортачил. Может, был вовсе не безупречным или даже плохим кавалером… Но ты ведь сама себя наказываешь. Ты молодая, красивая женщина. За тобой ухаживает шикарный мужик. Ну как ни крути. Вон ужом вывернулся. Нашел мне замену. Лично забрал. И кого ты накажешь, если не пойдешь на праздник? По-моему, только себя. Тебя ведь приглашают повеселиться за счет руководства фирмы на шикарном банкете. Не в постель же! Ты только сама же себе сделаешь хуже. Да и сослуживцы будут шушукаться. Скажут, что