– Магия смерти, крыса, хороша тем, что она позволяет управлять жизнью. Приближать смерть, если ты забираешь достаточно жизни, – уже успокоился маг. Он отвернулся от Гнуса и подошел к эльфу, который, по-прежнему, висел на руках двух стражников и на волосах которого, по-прежнему, плясали языки пламени. Эльф все также крутил головой направо и налево, глупо улыбался и считал, что попал в какой-то костюмированный розыгрыш.

– Смотри мне в глаза, тварь! – произнес маг и крепко схватил эльфа за подбородок. – Ты не боишься. А знаешь почему? Потому что думаешь, что это – шутка. Что ж, я покажу тебе шутку. Настоящую шутку, – с этими словами Регул вытащил откуда-то из полы плаща небольшой кинжал и, вогнав его эльфу в живот, напевом произнес нестройным слогом:

Два мира сольются в один. Прах в праху, а жизнь в смерть.

Он придет. Он даст всем покой. Ибо хаос – это покой. Вечный покой.

Ничего нет спокойнее, чем хаос. Приди же, хаос, забери эту жизнь! Забери мой дар! Стань сильнее!

Гнус увидел, что пламя стало подниматься выше и выше по волосам эльфа. Мгновение – и вот уже вся голова охвачена пламенем. Эльф, говоривший что-то о реальном мире и розыгрышах, стал кричать. Неистово и дико кричать. Как горящий заживо человек, что, в принципе, и происходило. От этого не только Гнусу, но и всем присутствующим, как увидел крыс, стало не по себе.

Белоснежные волосы эльфа почернели, кожа на лице пошла пузырями, а комбинезон стал осыпаться пеплом. Стражники же, как будто по команде, отпрянули от бедолаги, который просто рухнул на землю и неистово стал по ней кататься, пытаясь это пламя сбить.

Эльфийка же, не найдя больше сил, чтобы встать, просто повернула голову, смотрела на это действо и губами беззвучно говорила. – Алькор! Алькор! – по ее глазам текли тоненькие ручейки слез, смешивающиеся с кровоподтеками.

Высоко в небесах раздались птичьи крики. Сначала один крик, далекий, но пронзительный. Потом другой, более высокий. Маг нахмурился и посмотрел на небо, но увидел в нем только двух парящих орлов, перекрикивающихся между собой. Насторожившиеся было солдаты тоже от вида птиц расслабились и обратили все внимание на пленников.

А Гнус был готов поклясться, что в момент птичьих криков разглядел чуть еле заметную улыбку на губах эльфийки.

Регул в этот момент опустил свой посох с чашей и коснулся пламенем волос второго мужчины эльфа. Все завороженно смотрели, как на кончиках волос заиграло синее пламя, как тело эльфа свело судорогой, а потом он рухнул на землю со словами, – Это не похоже на рай!

– Прими эту жертву, о, сме…

Договорить маг не успел. Несколько стремительных теней огромного размера обрушились на пространство возле костра. Всех стоящих рядом солдат буквально смело будто от взрывной волны. Костер погас. Паладин, державший крыса, опрокинулся на спину и выпустил Гнуса из рук. Гнус увидел, что рядом с потухшим костром стоят три большие силуэта огромных львов с головами птиц. В неярком свете луны и звезд крыс понял, что это были грифоны. Блестящая темная шерсть, закованные в панцирные доспехи туловища созданий, по два седла на каждом, и по одному наезднику в причудливых плащах.

Несмотря на полное отсутствие сопротивления со стороны солдат осаждающего лагеря, грифоны смотрели по сторонам и угрожающе шипели. Наездники на двух существах с быстротой молнии спрыгнули на землю и подняли своих братьев. Третий же натянул лук, как показалось Гнусу, и уже успел пару раз им воспользоваться, так как что-то дважды просвистело рядом с крысом.

Огромный шар синего пламени обжег затылок привставшего Гнуса и полетел по направлению к наезднику-лучнику. Только сверхъестественная реакция его грифона спасла всаднику жизнь. Взмах крыльев и вот существо с наездником уже в воздухе. И опять две пролетевшие куда-то за спину Гнусу стрелы.

В лагере послышались удары колокола, крики солдат. Гнус оглянулся и увидел, что паладин кастует на мага «святую защиту», самое мощное оборонительное заклинание из своего арсенала.

Эльфы, между тем, уже очень аккуратно усадили собратьев на грифонов. Второй, правда, все никак не мог поверить, что он не в своем теле и постоянно звал какую-то Ларису. Еще несколько мгновений и они взлетят. Времени на размышления просто не осталось. Гнус быстро, очень быстро, вскочил на свои небольшие задние лапы и побежал к грифонам, – «Лучше уж погибнуть от их клюва, чем сгореть во благо смерти», – пронеслось в его голове.

Взмах крыльев и оставшиеся существа взмывают в воздух. По третьему же грифону уже начинают лететь огненные шары и молнии, которые наездник успешно блокирует.

Собрав все свои силы Гнус прыгает и цепляется за подпругу под животом существа. Почувствовал грифон или нет лишний груз – это осталось тайной. Всадник приказал ему лететь высоко-высоко и подальше от этого места…

Грифон взлетел очень высоко. И очень быстро. Приложив все свои силы, Гнус, дрожащими лапами, кое-как держался за подпругу, затянутую под животом создания. В глазах рябило, даже начало немного тошнить. Человек, после своего реального мира, не сразу может понять и ощутить на себе все особенности мира волшебного. Новое же тело, хоть и было компактным и ловким, но, все равно, заставляло тебя максимально концентрироваться, чтобы ненароком не разжать лапы и не разбиться, или, того хуже – попасть обратно к взбешенному магу в руки.

Несколько раз в опасной близости от Гнуса даже просвистели стрелы, выпущенные защитниками лагеря, однако скоро грифон поднялся так высоко, что даже волшебные стрелы до него не доставали. Гнус успокоился, приловчился держаться, посмотрел по сторонам и обомлел от открывающейся картины. Даже несмотря на его плачевное положение, он не мог не оценить такие близкие и яркие звезды, горные хребты вдалеке, освещенный тысячами факелов лагерь осаждающих, где солдаты, словно маленькие мошки, бегали по периметру. А совсем недалеко горели огни крепости Элвенграда, куда грифоны держали свой путь.

Внезапно животное перестало набирать высоту. Гнус понял это, так как его лапы больше не стали дергаться вверх-вниз. И вот уже грифон медленно и плавно, комфортно для своего наездника, планировал к крепости. Высокие завитые башни, построенные тысячи лет назад, сейчас, от выстрелов осадных машин больше напоминали проеденный мышами сыр, а крепостная стена, спешно «залатанная» эльфийскими рабочими прямо во время осады, больше походила на груды камней. Но, тем не менее, все это сооружение было действительно великим. Небольшие купола башен сверкали в лунном свете, реки и ручьи, коих было в Элвенграде с избытком, отражали свет звезд, а деревья шелестели своими золотыми и зелеными кронами, создавая сверху, казалось бы, настоящий живой щит.

Стоп, но ведь это, и вправду, был щит! Самый настоящий щит из энергии растений, который охватывал весь город-крепость словно купол и не позволял ничему чужеродному проникнуть внутрь. Вот несколько мгновений, и они, вероятнее всего, изжарятся, так как от купола, даже на таком достаточно далеком расстоянии шел невероятный жар.