– Как ты так можешь говорить – ничего интересного! – Марианна от изумления даже полоснула сливовой помадой по щеке, потому что самой ей казалось, что нет на свете ничего более притягательного и желанного, чем подиум. – Это же… это же…

Обе девушки показались друг другу недалекими. Но поссориться не успели, потому что арт-директор пригласил их в зал. По очереди они прошли по подиуму. Лада шла неловко, размахивая руками, как робот. Лицо ее было застывшим, взгляд обращен в никуда. Она даже не пыталась заигрывать с аудиторией и вообще казалась пришельцем из космоса. Впрочем, в этом что-то было.

Марианна – совсем наоборот. Улыбчивая, электрическая, вертлявая, как цирковая обезьянка. Слишком размашисто виляла бедрами, непонятно кому подражая, посылала арт-директору воздушные поцелуи, самозабвенно кружилась и в итоге даже сорвала аплодисменты двух осветителей.

Затем девушек пригласили в кабинет. И арт-директор сказал им нечто удивительное.

Оказывается, кастинг манекенщиц в Доме моды давно закрыт, штат набран, включая запасных. И по правде говоря, манекенщицы из них паршивые – еще учиться и учиться. А вот фактура что надо. И для обеих девушек есть предложение – подписать контракт с итальянским модельным агентством и отправиться на целый сезон в Милан. Это редкая удача, обычно в Италию вот так, в обход, не попадают. Но владелец агентства – близкий друг арт-директора, и как нарочно он на днях спрашивал, нет ли у того девушек, похожих на инопланетянок, или девушек, похожих на Софи Лорен. И вот, как по заказу, пришли и та, и другая.

Лада, не дослушав, сказала: «Ну уж нет!»

Марианна, не дослушав, согласилась.

В итоге в Милан поехали вдвоем. Хотя, конечно, сомнения были – а вдруг их продадут в публичный дом или вообще на органы? Но мама Лады с кем-то списалась и узнала, что агентство, которое предложило им контракт, солидное и существует на рынке уже десяток лет.

Вообще, мама у Лады мировая была, совсем не похожая на свою унылую анемичную дочь. Женщина-огонь. Это она уговорила Ладу дать судьбе шанс: исторический факультет МГУ никуда не убежит, можно годик пропустить, а вот такого предложения второй раз никогда не будет.

В Милане девушек поселили вместе – в большой съемной квартире, где, помимо них, жили еще двенадцать моделей из разных стран. Это был Вавилон какой-то. Поспать невозможно, в туалет спокойно не сходишь, постоянно кто-то ссорится, кто-то ворует твои чулки и прокладки, а кто-то занял душ на полчаса, хотя на стене губной помадой на всех языках мира написано: «Не больше 10 минут!»

Жизнь модели сказкой не назовешь. Сон урывками, утренний лед на лицо, постоянное чувство голода, пять-семь кастингов в день. Показы с их суетой и толкотней. Безденежье и безвестность.

Вроде бы и у Лады, и у Марианны было много работы, но денег вечно не хватало. Ничего толком позволить себе не могли, хотя вокруг было так много соблазнов.

Марианна еще как-то сориентировалась и иногда ходила на свидания с состоятельными мужчинами, которые дарили ей сумочки «Гуччи» и селективные духи. Лада же в этом смысле была кремень. Снежная королева, к которой не подступиться.

Конечно, через год ни о каком историческом факультете МГУ никто и не вспомнил. Модельная жизнь затянула, как топкое болото. После Милана была Москва, контракт с самым крупным агентством. Съемки покрупнее – обе иногда даже появлялись на обложках глянца, обе снимались для русских версий «Вог» и «Космополитен». Обе отправились на два года в Нью-Йорк и вернулись уже моделями с кое-каким международным статусом. Не топ-моделями, но все-таки.

У девушек по-прежнему не было ничего общего – дружба оставалась вынужденной. Но обе друг к другу привыкли, притерлись с годами.

Обе были не подлые и не завистливые – большая редкость для модельного мира.

Обе мечтали задержаться в модельном мире на всю жизнь, однажды перекочевав на другую сторону сцены. И первый бизнес у них был общим – еще в середине нулевых девушки организовали модельное агентство с плюс-сайз моделями, диковинка для российского рынка. И вроде бы даже процесс пошел, но в итоге не сработались.

Марианна была более циничная, она не гнушалась отправлять своих девушек на свидания с выгодными партнерами, Лада же такое на дух не переносила.

Агентство закрылось, но дружбу они ухитрились все-таки сохранить.

И вот теперь Марианна занималась конкурсами красоты, а у Лады было пиар-агентство, организующее крупные модные мероприятия.

Женщины похвалили внешний вид друг друга, заказали невесомые салатики с копченым угрем и по бокалу свежего грейпфрутового сока, а потом каждая рассказала о своих делах. Лада – о фотопроекте в Лондоне, которым занималось ее агентство. Марианна же ни о чем, кроме надвигающейся «Мисс Страны», говорить давно не могла, как мама грудничка, всем впаривающая информацию о своем драгоценном малыше.

– Представляешь, Лада, в какую неловкую ситуацию я попала, – пожаловалась она, отхлебывая сок и делая вид, что не замечает устремленные на нее взгляды других посетителей ресторана. – Мой главный спонсор, Вертинский, прислал участвовать проститутку!

– Да ты что? – ахнула Лада. – Прям настоящую проститутку? Из борделя?

– Вот именно! Никогда у меня такого не было. У моих конкурсов все-таки репутация! А отказать не могу.

– А я тебе всегда говорила, что ты выбрала опасную дорожку, – поддела Лада, – занималась бы только моделингом, и не было бы никаких проблем.

– А если бы у бабушки был ковш, она была бы экскаватором, – рассмеялась Марианна. – Девушка та, конечно, не дура – лицо особо не светила. Но если я легко навела справки, значит, и любой журналист сможет. А Вертинский настаивает, чтобы именно ей отдали главную корону.

– Она хоть хорошенькая, эта проститутка?

– Вполне. Я бы сказала, если бы не этот момент, у нее был бы честный шанс. Но представляешь, что будет с «Мисс Страной», если такое раскопают? Я не должна этого допустить!

– Слушай, ну твой Вертинский – старый бабник. Неужели он так любит эту проститутку?

– Да какая там любовь, просто в голову себе вбил. Ему нужно, чтобы всегда все было так, как он решил. Все время у меня контакты других девушек просит, постоянно с кем-то встречается!

– Так подложи ему кого-нибудь еще! Других участниц. Подбери девушку поумнее. Может быть, он сменит фаворитку.

– Единственное, что и остается… Ох, Лада, если бы ты знала, как я устала от всего этого… Вот закончится «Мисс Страна», поеду чистить перышки в Кералу. Хочешь вместе?

– Надо подумать. Хотя я не фанат Индии, там так грязно…

– Ты же придешь на «Мисс Страну»? О, а хочешь в жюри?

– Я?

– А что? Ты в прошлом известная модель, многие тебя помнят. Мне нужны медийные лица.

– Хм… Наверное, это было бы любопытно. Заодно посмотрю на твоего Вертинского и на эту проститутку.