— Разве это важно, человек? — вопросом на вопрос отвечает незнакомец, извлекает из пространственного кармана ту самую потерянную кожаную книгу и протягивает её сквозь стекло. — Ты можешь узнать всё, но помни: за всё нужно платить.

Слова мужчины настораживают, и я с опаской оглядываюсь. До выхода далеко, а бегать не стоит: чревато, блин. Поэтому говорю то, что думаю:

— А резон брать у вас книгу, если она платная?

— Разумная, — рассмеялось существо от всей души. — Коль пожелаешь, сама вернёшься. Торжественно клянусь, что не трону.

Я стояла в нерешительности. Что же стоит предпринять? Опасности, конечно, я больше не ощущала, но чувствовался подвох. Только для кого? Для него или для меня?

Хорошо, соглашусь.

Делаю шаг вперёд, но меня останавливают, сообщая:

— Она ждёт тебя с подарком. Доверься мне!

Изображение растворяется, на стекле остаётся толстый слой древней пыли. Надо бы быстрее отсюда уйти и проверить, правда ли те его слова про книгу. На столике в белоснежной коробочке лежат конфеты, покрытые кокосовой стружкой. На подлокотнике кресла покоится книга «Сущность нижнего мира».

— Спасибо, — шепчу я неведомо кому, устраиваясь поудобнее в кресле и погружаясь в чтение.

«Она шла в тонком ситцевом платье. Холод пронизывал до костей, камни беспощадно резали оголённые ступни. Распущенные тёмные волосы развевались на ветру, путаясь всё сильней и сильней. С каждым шагом становилось всё труднее дышать, глаза слезились и непроизвольно закрывались.

Ей был неведом белый свет. С рождения на ней имелось клеймо жертвы, обещанной самой тьме. Тьме, чья сила бушевала во всём и во всех, тьме, в которой не виден свет. Её выбрали заранее, ещё младенцем раскалённое железо выжгло клеймо на спине, уродуя невинное дитя.

Да, она пуста, как сосуд без жидкости. Бездушная кукла, внутри которой отсутствует душа. Но!

Но так ли это?

К сожалению, данным вопросом не мучился никто из деревни. Ими управлял навязчивый страх погибнуть самим. Каждый думал о себе, даже родители девушки, отправившие её на гибель и ждущие нового ребёнка, который получит всю любовь.

Остался всего лишь шаг, все замерли, глядя на то, что может произойти. Они ожидали, затаив дыхание. Кто-то получал удовольствие от увиденного и был готов толкнуть жертву вглубь темноты, удовлетворив внутреннего зверя. Иные попросту желали быстрее вернуться домой.

Темень развеялась мгновенно, приглашая в свои царские чертоги. Обычно люди слышали крики мук, после которых могло остаться багровое пятно, но не в этот раз. Вместо этого стояла оглушительная тишина. Весь мир замер. Время остановилось.

В глубине тьмы, где она должна была умереть, отовсюду доносился до слуха то тихий, то нарастающий голос:

— Скучно… скучно… СКУЧНО! Как же мне скучно.

— С-куч-но… — повторила жертва, пробуя слово на вкус.

Да, ей и прежде удавалось повторять слова прочего люда. Её никто не учил разговаривать и писать. Каждый раз взаперти приходилось страдать и слушать происходящее за стенами деревянной темницы. Лишь по ночам пыталась она говорить сама с собой, скрывая это ото всех.

— Ты меня понимаешь? — тьма сгустилась рядом с девушкой.

Если бы кто-то увидел сию картину, ни за что бы не подумал, что человека разглядывают, но так оно и было. Именно это сейчас делала изначальная тьма: смотрела в самую глубь души, и чем больше лицезрела, тем больше ненависти испытывала к тем, кто предал девушку.

Когда-то жертвы добровольно шли насмерть, но со временем всё изменилось. Никто не желал идти добровольно. Тогда-то и приняли единогласное решение сменить традиции и обмануть то, что существовало до них. И всё бы шло гладко, если бы не этот случай.

— Скучно, — вновь повторила девушка, ощущая безумное одиночество, и следующим стало лишь одно. — Да.

Тьма задрожала от ярости. Она заволокла всю деревню, забирая жизни людей, пощадив только семью девушки и переместив их настолько далеко, насколько это было возможно.

— Я стану твоим смыслом жизни, — зарычал направляющийся в её чрево сгусток. — А они станут теми, кем им положено — тварями Межмирия!

Лишь со временем жертве удалось смягчить тьму, и твари получили разум, превращаясь в первых истинных существ арайтов. Но не все — иные стали их пищей и резервом сил».

— Запомни историю, — сквозь сновидение слышала я. — Запомни, кто я. Помоги найти звезд…

— Ася, — поцелуй в губы внезапно прервал сон.

Дейсон сидел на корточках, любуясь мной. Я лежала на диванчике, укрытая тёплым пледом. Не помню, чтобы я ложилась. Взгляд метнулся на читательское место и обнаружил пустоту. Неужели привиделось?

— Я потерял тебя, — прозвучало укоризненно. — Если бы не служанка, убравшая за тобой перекус, то поднял бы весь дом на уши.

— Прости, — смущённо прикрываю лицо ладошками. — Уснуть не могла.

— Если б знал, что так будет, никуда бы не уходил от тебя, — виновато произнёс Дейсон, заправляя выбившийся локон за ухо.

— А где ты был? — интересуюсь я.

— Господин просил кое-что разузнать.

Память — сложная вещь, и иногда давно забытое вспоминается подобно грому среди ясного неба. Настолько чётко, словно кино. Слышу душераздирающий вопль, замечаю, как у любимого пошла кровь из носа. Он встал, отвернувшись, а чужие крики замолкли так же внезапно, как начались.

— Дейсон, — вскакиваю, сердце бешено стучит. — С тобой всё в порядке? Ты тоже слышал это?

— Всё хорошо, — пытается улыбаться, придерживая окровавленный платок. Кровотечение не останавливается.

— Ну-ну, — скептически отношусь к его заявлению, вспоминая правила оказания первой помощи при кровотечении из носа. — Прими сидячее положение и слегка отклони голову назад.

Стоит как вкопанный да смотрит, не понимая, что от него хотят. Ууу! Покусать готова!

— Сядь, я сказала, — приказываю я, и супруг наконец-то решает не нервировать меня.

Непослушными пальцами стараюсь расстегнуть воротник, не с первого раза, но получается. Малюсенький кусочек льда материализуется быстрее, чем на уроках Ботаника, его прикладываю на переносицу. Проходят томительные пять или десять минут, прежде чем кровь перестаёт бежать. Облегчённо вздыхаю.

У нас получилось!

— Спасибо, — благодарит Дейсон. Выглядит при этом ничуть не плохо, а наоборот — даже лучше прежнего.

— Что произошло? — чувство волнения напрягает.

— Откат, — честно сознаётся супруг. — Ещё легко отделался.

— А вой?

— Дейсон! — злобной фурией врывается Вионетта, удерживая на руках спящего чёрного кота.

Неприятные подозрения закрадываются в разум. Потеря памяти — откат. В какой момент всё это случилось? И почему от этого кота исходит истощение, словно все его силы куда-то ушли? Неужто…