– Что? – я немного опешил. – При чём тут работа?

Мы смотрели друг на друга пару секунд. Затем я встал, за плечо вздёргивая её вверх. Опустил одну руку ей на затылок, вторую на талию, притянул к себе и поцеловал. Талия ответила не сразу. И всё же постепенно её губы разомкнулись, впуская меня.

– Я тебя люблю, – повторил я, слегка отпуская её, – как раньше уже не будет. Для меня ты – Талия, и мне скорее будет непросто привыкнуть к твоей… дневной ипостаси.

Она чуть отстранилась.

– Трэйн, я та, кто я есть. То, что у меня всё не совсем правильно… в постели… ничего не меняет.

Я покачал головой.

– Поговорим об этом в другой раз, а?

Она кивнула.

Я потянул её за руку, заставляя выйти из-за стола, и усадил в одно из кресел, стоявших у входа для приёма посетителей, а сам сел напротив.

– А деньги? – спросил я, хотя эта её попытка закрыться основательно подпортила мне настроение. Я начинал понимать, что дело мне придётся иметь всё же с Гретхен. Какая бы ранимая душа ни пряталась внутри неё, до неё предстояло прокопать туннель, как до центра земли. – И что вообще за идея с хастлерами? Зачем тебе это нужно?

– Деньги, – Гретхен усмехнулась. – Мои развлечения оплачивал Артарий. Чтобы я ненавидела ведьмаков не так сильно. Кажется, он не нашел другой чародейки, которую смог бы купить. За неимением лучшего ему досталась я – потерявшая силу и ни к чему непригодная. А что касается остального… Ну, думаю, всем надо иногда заниматься «этим». Просто большинству проще, они не так уродливы.

– Тали, – я ещё смог стерпеть первую половину фразы, но вторая меня довела окончательно, – ты очень красива. Правда.

Талия скрестила руки и крепко, так что побелели костяшки пальцев, сжала их на собственных локтях.

– Давай не будем, а, Трэйн? Просто скажи, что тебе нужно.

– Что мне нужно?

– Ты знаешь, о чём я. Все мы немного хастлеры. Все продаём себя, чтобы получить выгоду, так какова твоя?

Я покачал головой.

– Ты идиотка, Талия. Мне вообще ничего не нужно. Ни от тебя, ни от кого-то ещё. Первое, чего я захотел за долгие годы – это ты.

– Видимо, у тебя очень небольшие запросы, если тебе захотелось иметь потерявшую силу изуродованную и попользованную магичку. Или, может, ты собираешь редкости, как Артарий?

Я снова покачал головой.

– Тебе нравится доводить меня до белого каления? – спросил я.

– Если честно, да, но при чём тут это?

Я глубоко втянул в себя воздух и со свистом выдохнул. Переместился на корточки перед креслом Тали и опустил руки ей на колени.

– Талия, ты от меня не избавишься. Смирись.

Она хлопнула глазами. Какое-то время молчала. А потом вдруг улыбнулась.

– Я рада.

Мне тоже захотелось улыбаться.

– А я могу задавать вопросы? – добавила она, и я кивнул. – Как ты оказался… хастлером? – она молчала секунду, но поскольку я так и не начал отвечать, продолжила сама. – Просто не укладывается в голове. Ты же не можешь делать то, что просит клиент, и пять минут. Хорошо, что ты был в маске, потому что лицом ты похож на кого угодно, только не на мальчика по вызову. Разве что для очень странных клиентов, для… – она запнулась, – для таких, как я.

Я слегка тряхнул её за коленку, заставляя сосредоточиться на мне.

– Это очень странная история. Я хотел купить в борделе девочку. Не себе, – торопливо добавил я, заметив, как леденеет лицо Талии.

Просто отлично. Мне так и ходить теперь по канату между ледяным равнодушием и истерикой? Впрочем, кого я обманываю, ведь это мне в ней и нравится. Она не серая. Она горячая и холодная, яростная и заботливая… какая угодно, только не серая.

– Мой друг влюбился в проститутку, – продолжил я, – а денег у него не было. И у меня тоже. Зато была ты, – я помолчал, чувствуя, что вступаю на скользкую почву, и приготовился к любой реакции. – Тали, почему другие хастлеры не приезжали второй раз? Они же проститутки. Они должны уметь работать с любыми клиентами, старыми, толстыми, уродливыми.

Что-то странное искажало её лицо, и я ждал, что сейчас она взорвётся, но этого не произошло.

– Потому что я такая, – сказала она тихо и пожала плечами. Сжала губы и помолчала. – Я не знаю, Трэйн. Они уходят всегда. Я бы и сама их выгнала. Когда они видят шрамы, они все… становятся странными. Все ведут себя по-разному. Но все рады, когда я выгоняю их, и никто не приходит второй раз. Ты, – она снова сцепила пальцы, – ты ведь тоже стал таким. В первый раз. Я удивилась, когда ты пришёл снова. Решила, что тебе нужны деньги. А потом стала надеяться… – она покачала головой.

– Дело не в деньгах, – сказал я тихо, – я должен был расплатиться, но я бы пришёл к тебе и так. Я хотел тебя… глупо говорить – видеть… Чувствовать, слышать… ощущать тебя рядом. Узнать тебя лучше. Просто хотел. Разве мне нужны на это другие причины?

Тали опустила лицо и отвела глаза.

– Не понимаю, – сказала она тихо.

– Я и сейчас хочу этого. Я так давно ничего не хотел. Особенно всяких глупостей. Раньше моим, по сути, единственным, желанием было просто вернуться домой и отоспаться. А теперь знаешь, чего я хочу больше всего?

Она пожала плечами, всё так же глядя в сторону.

– Я хочу закрыть библиотеку к чёрту, взять тебя за руку и пойти гулять по городу. Плевать на дождь. Плевать на холод. Ты будешь меня греть.

Талия усмехнулась и искоса посмотрела на меня.

– Мы будем странной парочкой.

– Плевать, – я покачал головой. – Они никогда не примут меня. Но если у меня будешь ты – это не имеет значения. Ты ярче их всех. Дороже их всех, – я тоже усмехнулся. – Видишь, я точно не в своём уме, Та-ли-я.

Улыбка так и лезла на лицо. Не помню, когда со мной такое было.

– Нет, – она покачала головой, – я не пойду гулять под дождём. Тем более, ты порвал мне мантию.

– Пойдёшь, – я всё так же улыбался, – уверен, что пойдёшь. Может, не сейчас, но я так и вижу, как мы стоим на мосту и смотрим на море.

Она тоже осторожно улыбнулась.

– У тебя есть ещё вопросы? – спросила она.

Я вздохнул.

– У меня их миллион. Хочу знать всё о тебе. Но я не хочу тебя торопить. Скажи… Что с этим знаком?

– Он блокирует магию. Я ведь уже говорила. Артарий знает, что это волнует меня, и потому отправил искать этот катализатор… То, что отделяет мага от не-мага. Символы – это только символы. Важно, какое значение они несут. Что вкладывал в них создатель заклятья.

– Ты хочешь вернуть себе силу?

– Конечно, – она тихо фыркнула, – будто ты этого не хочешь, ведьмак. Попробовав раз, уже не можешь жить, как другие люди. И потом, если бы я поняла, как снять заклятье, я… убрала бы шрамы. Хотя бы. Может быть. И перестала бы так страшно бояться тех, кто может вновь прийти и сделать со мной что-то подобное…