— Как близко тебе нужно подойти, чтобы снабдить ее иллюзорным лицом? — прошептал я Меган.

— Чем ближе, тем лучше, — прошептала она в ответ, углубляясь вместе со мной в толпу. — Иначе есть риск захватить других в волну между мирами.

Соответственно, нам нужно было пересечь улицу перед Профом, не привлекая внимания. Он полностью пребывал во власти своих способностей, и сочувствия от него ждать не приходилось. Профа не волновало, кто мы или как мы выглядим, — если кто-то доставлял ему неудобства, он убивал его с той же легкостью, с какой обычно прихлопывают комара.

Я опустил плечи и уставился в землю. Подобное поведение до сих пор оставалось моей второй натурой — настолько его вбили в нас на фабрике. Стараясь казаться как можно более незаметным, я отделился от толпы и направился на восток по улице, все в той же сгорбленной и покорной позе.

Украдкой бросив взгляд через плечо на Меган, я обнаружил, что она выделяется на общем фоне, словно воткнутый в праздничный торт молоток. Она явно пыталась казаться неприметной, сунув руки в карманы, но в ее осанке и виде не чувствовалось ни малейшего страха. Треск… Проф наверняка ее заметит.

— Ты должна выглядеть более подавленной, Меган, — прошептал я, беря ее за руку. — Представь, будто несешь на спине свинцовую статую Будды.

— Гм… что?

— Что-то тяжелое, — сказал я. — Этому трюку мы научились на фабрике.

Она искоса взглянула на меня, но все же слегка сгорбилась. Так было уже лучше, и я усилил эффект, испуганно прижавшись к ней и толкнув ее в затылок, чтобы она ниже опустила голову, пока мы шли с ней рука об руку. Изображая крайнее волнение и уворачиваясь от других людей, попадавшихся нам на пути, мы сумели перейти улицу примерно до середины, но затем толпа стала слишком плотной.

— Кланяйтесь! — взревел Проф. — На колени перед вашим новым хозяином!

Люди начали опускаться на колени, и мне пришлось потянуть Меган за собой. Никогда еще за все время нашего знакомства различия между нами не выглядели столь явными. Да, у нее имелись способности эпика, а у меня нет — но в данный момент это казалось несущественным по сравнению с тем фактом, что она, судя по всему, не имела ни малейшего понятия о том, как съеживаться от страха.

Я был силен, я сражался, и я не признавал власти эпиков. Но при всем этом я оставался челове ком. Звук голоса эпика заставлял меня вздрагивать. И хотя внутри меня все кипело от ярости, я подчинился приказу преклонить колени очень легко.

Толпа затихла. Из здания автостоянки продолжали выходить люди, заполняя улицу. Стоя на коленях с опущенной головой, я мало что мог разглядеть.

— Миззи? — прошептал я. — Ты уже снаружи?

— Возле задней стены, — прошептала она в ответ. — У фонарного столба с голубыми лентами. Что мне делать — бежать?

— Нет, — ответил я. — Он только этого и ждет.

Я взглянул на Профа, который величественно возвышался перед нами вместе со своим новым лакеем-эпиком и парящей рядом в сферической тюрьме Грозовой Тучей. Окинув взглядом толпу, Проф резко повернулся, заметив, как какая-то женщина выбежала из соседнего здания и бросилась прочь.

Проф не стал захватывать ее в шар из силового поля, лишь развел в стороны руки, и вслед убегающей устремились два длинных, словно состоящих из кристаллов, светящихся копья. Они пронзили женщину, и та безвольной грудой рухнула наземь.

Я судорожно сглотнул, чувствуя, как на лбу проступает пот. Проф шагнул вперед, и из-под его ног выстрелило светло-зеленое силовое поле, прокладывая ему путь. Светящаяся дорожка парила на высоте одного-полутора метров, так что, идя по ней, Проф не рисковал задеть какую-либо из сгорбившихся фигур.

Мы пригнулись еще ниже, и я вытащил из уха наушник, беспокоясь, что тот может напомнить Профу о мстителях, хотя мы были не единственными, кто пользовался подобными устройствами. Меган последовала моему примеру.

— Сражение за Ильдитию завершено, — все тем же усиленным голосом произнес Проф. — Как видите, ваша самая могущественная хозяйка-эпик, Грозовая Туча, в моих руках. Ваш бывший повелитель прячется от меня, словно трус. Теперь я ваш бог и создам новый порядок. Я поступаю так ради вашего собственного блага — история доказала, что люди неспособны позаботиться о себе сами.

Он остановился на своей сверкающей дорожке в неприятной близости от меня. Я продолжал смотреть в землю, обливаясь по том. Треск, я даже слышал его дыхание. Я мог протянуть руку и коснуться его ног.

Человек, которого я любил и которым восхищался, человек, у которого я учился половину своей жизни и которому пытался подражать, убил бы меня не раздумывая, если бы знал, что я здесь.

— Я стану о вас заботиться, — сказал Проф, — до тех пор, пока вы не будете мне перечить. Вы мои дети, а я ваш отец.

«Это все еще Джонатан, — подумал я. — Разве нет?» Несмотря на всю свою извращенность, его слова напомнили мне того Профа, которого я знал.

— Ты кажешься мне знакомым, — прошептал чей-то голос.

Вздрогнув, я повернулся и обнаружил, что рядом со мной стоит на коленях Огнемет. Он не был охвачен пламенем, как тогда, во владениях Ночного Сокола; сейчас он выглядел как обычный человек в деловом костюме с узеньким галстуком. Он стоял на коленях, но не сжимался от страха.

— Ты ведь Дэвид Чарльстон? — спросил Огнемет.

— Я… — Меня пробрала дрожь. — Да. Как ты тут оказался? Мы в твоем мире или в моем?

— Не знаю, — ответил Огнемет. — Похоже, все-таки в твоем. Значит, в этом мире ты все еще жив. Он знает?

— Он?

Огнемет исчез, не успев ответить, и я обнаружил перед собой испуганного юношу с торчащими во все стороны волосами. Похоже, его крайне ошеломила моя попытка с ним заговорить.

Что все это значило? Я бросил взгляд на стоявшую на коленях по другую сторону от меня Меган, затем толкнул ее в бок.

«Что?» — проговорила она одними губами.

«Что это было?» — также одними губами спросил я.

«Ты о чем?»

Проф продолжал идти через толпу, ступая по возникавшему под его ногами силовому полю. Описав круг, он вернулся обратно, остановившись неподалеку от меня.

— Мне нужны преданные солдаты, — объявил он. — Кто из вас желает служить мне, став повелителями над низшими?

В толпе поднялось около двух десятков человек. Непосредственно служить эпикам было опасно — одно лишь присутствие рядом с ними могло закончиться смертью, — но иного способа сделать карьеру в этом мире не существовало. Меня затошнило при виде того, с какой охотой поднимались некоторые, хотя большинство продолжало стоять на коленях, из страха — или благоразумия — предпочитая не отдавать свою судьбу в руки нового эпика, еще не полностью установившего свое господство.

Я решил, что позже подробнее расспрошу Меган про Огне мета. Пока же у меня возник план или некоторое его подобие.