– Вижу, возражений нет, а потому слушайте дальше. – И уже у парня спросил: – Бурко, чего ты хочешь?

Тот замялся, но взял себя в руки и еле слышно произнес:

– Мир хочу посмотреть.

– Ну а наша красавица чего ждет от жизни? – повернулся я к девушке.

– Графиней хочу стать. – Нира с вызовом обвела присутствующих взглядом. Выглядела при этом настолько потешно, что удержаться от смеха мне не хватило сил, а у Парна не хватило выдержки. Наплевав на приличия, тот попытался перетянуть дочку ремнем по спине, но она ловко увернулась и отскочила в сторону с криком: – Все равно графиней стану!

– Графиней?! Поди-ка сюда! Запорю! – заорал Парн, пытаясь дотянуться. Ремень со свистом рассек воздух. Мимо.

– Хватит! – давясь смехом, попросил охотника. – Сядьте обратно!

После окрика беготня прекратилась и все вернулись на места, поглядывая друг на друга. У одного взгляд многообещающий, у другой в глазах плескалось возмущение и непокорность.

– Последний вопрос. Какое приданое за Ниру даете?

– Договорились на четырех овец, двух коз, утварь хозяйскую и шкуру саблезуба, – чуть подумав, признался Парн.

Негусто, но тут надо учитывать, что Ниру выдают за наследника крупного, по местным нищим меркам, хозяйства. Можно дальше ничего не спрашивать. И так все ясно. Овцевод увеличивает поголовье скота и ценность в виде шкуры, за которую, при удаче и наличии в пределах досягаемости скупщиков, можно получить десяток серебряных гербов. А охотник пристраивает ветреную дочь в дом, где ее обеспечат всем необходимым.

– Мое решение таково. – Я выдержал театральную паузу и еще раз рассмотрел жениха: высокий, мускулистый, ладони-лопаты. Силу такого бугая не использовать грех. По виду умом вроде не блещет, но не факт. На мой дилетантский взгляд, чтобы в строю сражаться, ум не требуется, главное, в нужный момент копьем ткнуть или мечом махнуть. Тем более в граничных с мутантами землях люди с детства приучаются использовать колюще-режущие предметы не только против баранов. – Бурко поступает в дружину и после обучения станет охранять караваны с нашими товарами. Денег заработает, пользу принесет, заодно и мир посмотрит. Такой красавец найдет себе жену по вкусу, потом, глядишь, за службу удалую собственной землей одарю. Как такое предложение?

– Да оно-то, конечно… Только вдруг убьют сына? – высказал опасение Сурам.

– Его и здесь могут убить. Забыли про темных тварей? – пришлось ему напомнить.

– Согласен я, – подал голос Бурко.

Я тут же поспешил закрепить достигнутый успех, пока не начался очередной конфликт поколений:

– Отлично. Завтра с утра найдешь десятника Фиша. Он скажет, что делать. Понял?

– Да, господин барон. Как тут не понять, – заерзал на лавке теперь уже не крестьянин, а рекрут моей дружины и виновато покосился на отца. Сурам демонстративно не смотрел в его сторону.

Бедный парень. Сегодня ему придется выслушать самую длинную нотацию от родителей.

– Теперь Нира. Ее забираю в замок. Отправляемся завтра. Так что пусть собирает вещи. Поработает пока на кухне или прислугой, а через пару лет посмотрим. Вдруг найдем ей графа? – Я незаметно от всех подмигнул, чем вогнал девчонку в краску. – Есть вопросы? Нет вопросов. Свободны.

Несостоявшиеся сваты и жених с невестой поднялись и пошли к выходу. Только Парн задержался и тихо, чтобы никто не услышал, спросил:

– Ваша милость, осмелюсь попросить, когда родится бастард, вы уж не забижайте дочку с ребятенком.

У меня челюсть отвисла от такого поворота. Пипец. Он что подумал? Я положил глаз на Ниру?

Три воина бежали, изредка останавливались, прислушиваясь к звукам погони. То один, то другой измененный принюхивался в надежде вовремя вычленить среди многообразия лесных испарений запах разгоряченных бегом преследователей.

– Надо свернуть к Медвежьему ручью. Поднимемся по руслу на север до оврага. Ручей заставит погоню разделиться. Если нас настигнут, то с меньшими силами справиться будет легче, – на бегу предложил Марул.

– Даже разделив отряд, их все равно останется много. Задавят числом и не заметят, – высказался Заир и предположил: – Может, это вторжение? Тогда надо двигаться коротким путем, чтобы быстрее достичь главного поселка.

– Нет. Это пока не война. Это ее преддверие. Они хотят сначала ослабить племя, уничтожив меня. – На мгновение Бореол замолк, перепрыгивая полусгнивший поваленный ствол, – не хочу доставлять им такого удовольствия. И ты, Заир, прав. Бежим коротким путем, время терять нельзя, – решился вождь Рысей.

– Нас наверняка дожидаются впереди, – высказал опасение Марул.

– Да, – согласился с ним Бореол. – Но мы же Рыси. Нам ли бояться врагов?

Больше никто не произнес ни слова. Измененные берегли дыхание и силы.

Расстояние до спасительной цели сокращалось. Еще час такого сумасшедшего бега, и можно считать себя спасенными. Вокруг главного поселения племени много патрулей и секретов. Воины помогут беглецам, и тогда посмотрим, чью сторону примут боги.

Деревья незыблемыми стражами возвышались над головами. В некоторых местах даже день не сумел пробиться через многие ярусы, образованные ветвями исполинов. Густые кустарники закрывали обзор, но это не мешало ориентироваться. Острое обоняние и чувствительный слух помогали безошибочно определять расстояние до погони. Рысям, как истинным детям леса, доступны многие умения, без которых в глубокой чаще обычному человеку не выжить. Однако не только они одарены повышенной выносливостью и чуткостью. Враги тоже измененные и не менее стремительны. И преследователи, пользуясь количественным превосходством, постепенно нагоняли свои жертвы. Громкое сопение и шелест сухих листьев под ногами самых резвых уже слышны вполне отчетливо.

– Обходят с флангов, – выдохнул Клык.

Бореол молча кивнул. Берег дыхание. Оставалось совсем немного до той черты, где есть возможность получить помощь. Вот пробежали мимо огромного каменного дерева, или, как его еще называют имперцы – секва[10], с меткой в виде двух триграмм. Знаки дерева и земли. Когда они вместе, то читаются как девиз рысей – «Лес наша крепость».