– Ваша милость, помогите ради всех Светлых Богов! Заступитесь! – Девчонка бухнулась на колени и обняла за сапоги. Произошло все так неожиданно, что едва не навернулся, пытаясь отступить на шаг назад, подальше от такого эмоционального напора.

– Ты чего, девка, творишь? – пытаясь удержать равновесие, громко спросил ее. – Встань немедленно!

– Ы-ы, – послышалось в ответ рыдание.

На дороге появились другие действующие лица: худой, насупленный мужик с ремнем в левой руке, а за ним галдящая на разные голоса разнополая и разновозрастная делегация. Причем большинство нарядные.

– Что тут происходит? – поинтересовался я, когда все подошли поближе.

– Дык… Это… Ваш милсть. Сваты к нам пришли, а Нира, дочка моя младшая, в бега подалась. Позор на мою голову, – выдал тираду мужик с ремнем.

– И кто невеста? – спросил я и показал рукой на ревущую в ногах пигалицу. – Она?

– Дык, Нира и есть, – кивнул мужик.

Вот те на…

– Встань, – грозно приказал я девчонке.

Та с неохотой, не прекращая пускать слезы и шмыгать курносым носом, медленно поднялась.

– Сколько тебе лет?

– Тринадцать весен, – тихо ответила та.

– Жених кто? – осведомился и посмотрел на вышедшего вперед высокого крестьянина лет на восемь-девять старше будущей жены и в два раз крупнее. То, что старше, это, может, и хорошо, но ведь невеста ребенок совсем. У потенциального мужа кулачищи такие, что если двинет нерадивой женушке – на месте пришибет. Судя по физиономии парня, интеллект задел его только краем, следовательно, подобный исход вероятен. Это на Земле существует привычка разводиться чуть что, а тут женщинам приходится терпеть всю жизнь. Да и возраст у Ниры слишком мал. Подомнет под себя такой толстолобик пару раз, и через девять месяцев появится первенец, и так каждый год. Противозачаточных здесь нет. Разве что настой из травки какой-нибудь. Мне откровенно стало жаль девчонку.

– Сваты – это, конечно, хорошо, но почему вы все не на строительстве? Никто из вас не отпрашивался, – пошел я в наступление.

– Так как же это? Сватовство же… – стушевался отец невесты.

– А мне все равно. В общем, поступим так. Раз работать не хотите, то и не надо. Когда настанет время получения доли с продажи цемента и строительных материалов, наложу штраф на каждого, кто ленился или прогуливал. Локти себе откусите. Попомните мое слово, – пригрозил пальцем присутствующим и заметил, как в задних рядах началось шевеление. Зеваки потихоньку пытались слинять подальше от гнева господина. Хорошо, что хотя бы у некоторых присутствует инстинкт самосохранения.

Теперь разберемся непосредственно со свадьбой.

– Как твое имя, жених?

– Бурко, – промямлил молодой бугай.

– Скажи, Бурко… Зачем тебе Нира нужна? Посмотри на нее – одна кожа да кости. – Девушка возмущенно фыркнула, но я сделал вид, что не услышал. – Разве в селе нет красавиц под стать тебе? – спросил и обратил внимание, как в глазах жениха вспыхнул огонек интереса. Значит, попал не в бровь, а в глаз. Видать, парень и сам не горит желанием видеть своей женой эту пигалицу или ему нравится другая, но против батькиного слова пойти не может.

На улице воцарилась гробовая тишина. Все вытаращились и явно не понимали, к чему господин ведет? Бугай же вообще с каждой секундой терялся все больше и стал оглядываться, ища поддержки у родичей.

– Ваша милость, не гневайтесь. Уважаемый Сурам и я давно договорились поженить своих детей, – высказался родитель Ниры.

– Кстати, как звать тебя? – поинтересовался у мужика с ремнем, добавив в голос немного строгости и фамильярности. Пусть не забывает, что не с соседом говорит.

– Парном кличут. Охотник тутошний, – представился папаша девушки и добавил: – А Сурам овцевод. У него самое большая отара в округе, – сдал с потрохами Сурама Парн, за что удостоился от овцевода неприязненного взгляда. Но их отношения меня не интересуют. И без таких обмолвок нетрудно узнать, чем живет любой крестьянин.

– Понятно. Отцы и молодые, идите за мной, остальных не держу. – И, не дожидаясь реакции окружающих, развернулся и пошел к домику, который выделили для меня деревенские, нисколько не сомневаясь, что названые крестьяне безропотно пойдут следом. И точно – услышал, как шедший позади Парн цыкнул на дочку недовольно, а потом до слуха донесся звук шагов. Бедняги, наверное, думают – за какие грехи боги ниспослали такого господина? Ну ничего. Еще молиться на меня будете.

В доме я расположился за грубо сколоченным, как и вся мебель в деревне, столом.

– Проходите. На лавки садитесь, – предложил своим фактическим подданным. – Разговоры разговаривать начнем.

Деревенские расселись и приготовились слушать. Я молчал, разглядывал крестьян, а они сидели и нервничали. Первыми нарушить тишину не решались. Оно и правильно. Нечего поперед барона рты разевать. М-да. Надо же было такое подумать? Привыкаю к личине дворянина? Похоже на то.

– Вижу, ваши дети не хотят становиться мужем и женой. Так это? – обратился я к молодым.

– Да! – тут же ответила Нира с пылом, заставив поморщиться мужчин.

– Бурко, чего молчишь? – спросил у насупленного парня и тут же потребовал, пока его отец не вмешался: – Отвечай.

– Не хочу, – сказал и моментально схлопотал от папаши смачный подзатыльник.

– Да как ты смеешь перечить родительской воле! – не выдержал Сурам. – Наследства лишу, негодник.

– Погоди, погоди, уважаемый, – пришлось прервать назревающий скандал, который сам же и спровоцировал.

– Да как тут погодить? Да где это видано, чтобы дети супротив наказа шли? – не унимался овцевод, видать, происходящие на его глазах перемены изрядно вывели патриархально настроенного мужика из равновесия.

– Не судите, да не судимы будете, – выдал я известную на родине фразу, заставив присутствующих проникнуться мудростью владетеля. Они, похоже, прониклись. Вон как вытаращились, впитывая простой смысл высказывания. Далеко пойду, однако. Надо почаще всякие умные и поучающие земные поговорки и цитаты использовать. Глядишь, и нарекут – Грав Мудрый. – Вот, многоуважаемые… Не хотят детки судьбу на двоих делить. – Я развел руками.

– Мы живем по заветам предков и Светлых Богов, а ежели каждый начнет своенравие показывать сызмальства, то ремнем таких обиходить требуется. Сразу и стерпится, и слюбится. – Кожаный ремень в руках Парна угрожающе взметнулся вверх.

– Наказывать будешь в другом месте! – остановил я готового применить силу охотника. – Нира попросила заступничества, и она его получит. Или вы не согласны?

Красноречивое сопение мужиков показало – не согласны, но противиться воле баронской духу не хватает. Захотелось легкомысленно ухмыльнуться, но сдержался. Наоборот – нахмурился. Хороший владетель должен выглядеть серьезным, когда дело касается подданных.