- Да, поздравляю. Как тебя зовут-то?

- Ингесс, - ответила девушка.

- Варя.

Дверь открылась, заглянул Шайсссан.

- Следующая невеста готова?

- Готова, как пионер, и даже больше, - уверено кивнула в ответ.

Еще бы мне быть неготовой, когда султан меня вчера лично инструктировал.

Шайсссан вывел меня из комнатки, где к членам жюри добавилась несколько грустная звездюлина. Отодвинув край занавеса, он втолкнул меня за еще одну, в этот раз стеклянную, дверь.

Обернувшись, вместо стекла, я увидела лишь свое отражение. Ага, это значит с одной стороны только прозрачно, чтоб наги оценивать претенденток могли.

Второе испытание действительно напоминало комнату страха - я очутилась в сумраке, вокруг возвышались мрачные силуэты не то деревьев, не то столбов. Под ногами скрипели сухие листья. После красочности дворца серое однообразие, в которое меня погрузили, оказалось весьма непривычным, хотя все время я только об этом и мечтала.

Придав лицу серьезное, величественное выражение, двинулась вперед.

Кай сказал - главное не кричать и сохранять спокойствие несмотря ни на что.

Ужастики я никогда не любила, и на самых страшных моментах всегда жмурилась. Иногда помогало убеждение, что все это лишь выдумка, однако сейчас такое убеждение бы точно не сработало. Какая выдумка, если вокруг каждая мелочь реальна? Да и раз существуют змее-люди, почему бы не существовать проклятиям, привидениям и злобным духам? Впрочем, страхи нагов несколько отличались от человеческих.

Когда сделала первый шаг - вокруг стал клубиться туман с запахом чесночных гренок.

Кай об этом предупредил.

У нагов обоняние куда острее человеческого, так что для них это должно быть казалось невыносимой вонью. А у меня только желудок заурчал, и я с грустью представила запотевший бокал холодного пива. Эх, вот бы сейчас сделать пару глотков пенного, хотя бы безалькогольного...

Однако одним туманом дело не ограничилось и дальше стало несколько сложнее - по бокам от меня вспыхнул огонь, и я вздрогнула, хотя лицо невозмутимое все же удержала. Вроде удержала.

Интересно, они тут точно невест отбирают, или армию создают? А то может, следующим испытанием станет полоса препятствий? Типа, невеста должна быть физически сильной, чтобы выносить кучу змеенышей. А потом стрельбище - невеста должна уметь защищать своего господина. И еще бег с султаном на спине - невеста должна вытащить мужа с поля боя. Или, что более вероятно, спасти от толпы жаждущих ласки наложниц.

После огня были чужие руки и хвосты, неожиданно хватавшие меня, а еще странные шорохи ото всюду, скрипы и непонятные звуки. В общем почти полный набор любого слэшера, за исключением маньяка с бензопилой.

В рассказах Кая оно звучало действительно куда проще, но в реальности мне было страшно, даже очень.

К концу сердце колотилось как бешенное, а едва открыв дверь, я споткнулась и от падения меня удержал только султан, ждавший на выходе.

С облегчением, я прижалась к нему, пытаясь унять дрожь в коленках. Теплые руки немного успокаивали.

- Ты молодец, невеста, не кричала, - негромко проговорил Кай, глубоко втянув носом воздух возле моей шеи. - А теперь держи свою награду.

И прежде чем я, все еще под впечатлением от увиденного, смогла хоть что-то сообразить, он прижался ко мне своими горячими губами.

Губы, кстати, оказались мягкими, требовательными и вполне даже по-человечески привлекательными.

Правда, приятно было ровно до тех пор, пока я не почувствовала вкус чужой, явно Ляйсссановской помады.

Легонько оттолкнув султана, я сплюнула и вытерла рот рукавом. Фу, ну неужели так сложно было ему зубы почистить? Мало того, что противно, так еще и негигиенично.

- Варя...

- Что?

- Слезь, - Кай выразительно посмотрел вниз, и я поняла, что вновь стою на его чешуе.

- Берегите хвост, Ваше Величество, - пробормотала, поспешно делая шаг назад.

Да что ж у него привычка такая, разбрасываться этим самым хвостом где ни попадя?

- Иди к жюри, - султан нахмурился.

Кажется, его задело мое вытирание губ куда побольше топтания по чешуйчатому достоинству. Но ведь надо было думать. Нет, Кай наверно привык, что наложницы с ним хоть все разом готовы целоваться, а вот я - совсем нет!

Пожав плечами, пошла в указанном направлении. Интересно, какие баллы мне поставили? Оказалось, что вполне нормальные - почти все восьмерки-девятки.

- Хорошо держалась, невеста, - подбодрил меня Рассмон, когда встала рядом.

Шахсссан уже вывел следующую кандидатку - ту самую Ингесс, с которой я разговаривала.

Змейка бросила на нас испуганный взгляд, и Ляйсссан скривилась, а я с ободрением показала ей большой палец.

Когда Ингесс завели внутрь, занавес раскрылся, и можно было спокойно наблюдать, что же творится по ту сторону.

Проходила испытания нагиня вполне достойно на мой взгляд - лишь поморщилась вначале (на чесночных гренках) и вскрикнула, когда зажгли огонь. Что было в момент вручения подарка-поцелуя - я не видела, но вышла змейка очень счастливая, с горящими глазами и улыбкой до самых ушей.

Баллов Ингесс досталось поменьше, чем мне, но явно побольше, чем Ляйсссан с ее штрафом, так что змейка засияла еще ярче.

- И победителем этого испытания становится Варвара, - мрачно объявил Шайсссан, года все претендентки прошли комнату страха, и выстроились рядом с нагами. - В награду она получает возможность выбрать место совместного досуга для всех невест и султана, а также сделать Его Величеству подарок.

Остальные кисло захлопали, звездюлина и вовсе обошлась лишь одним едва слышным касанием ладоней. Зато Ингесс, пусть и посмотрела с некоторой завистью, но кажется обрадовалась. Правда, скорей всего не за меня, а за то, что Ляйсссан утерли нос.

Первая часть бонуса меня немного обрадовала, хотя я пока ничего не знала о змеином мире, и даже не представляла, где тут можно отдохнуть. Едва ли наги ходят в кино, или на батуты, верно?

Вторая часть меня и вовсе угнетала. Во-первых, почему дарить должна я, если вроде как победила? Во-вторых, у меня ничего нет, кроме лебедей, но их дарить султану все-таки стремно.

Оставалось надеяться, что Кай, дабы поддержать мой образ чудо-женщины, сам себе сувенир выберет, купит и подарит.

После объявления сомнительных привилегий для меня, Шайсссан вывел из зала проигравшую змейку. Остальные должны были вернуться в свои комнаты и готовиться к вечернему досугу с султаном.

- Везет тебе, - вздохнула Ингесс, когда мы толпой шли(ползли) в женское крыло.

- В чем именно? - уточнила, отчасти удивившись.