Лоре повезло. Судя по всему, Мэтью, собирался в дорогу, но что-то забыл, и ему пришлось выйти из автомобиля, чтобы вернуться в дом. После чего, несказанно торопясь, он уселся за руль своего старенького пикапа.

Но не успел охотник выжать сцепление, как кто-то бросился на капот его внедорожника, буквально преградив собой путь.

Он даже знал, кто, и всё же не ожидал…

— С ума сошла?! — Вылетая из кабины, зло закричал он. — А если бы я проехался по тебе, тогда что?! Одной нечистью стало бы больше?!

Лора не обращала внимания на его злость. Взмыленная, уставшая, напряжённая, она была готова испепелить мистера Клабана одним только взглядом.

— Отдай мне кости Джозефа! — Угрожающе зашептала она, готовая даже драться, чтобы добиться своего.

Тот не отпирался, и усмешка, проскользнувшая на его губах, была нехорошей, победоносной.

— Ты о Джозефе Мартелле, так ведь? Ну и задачку ты мне задала! Пришлось облазить всё кладбище, чтобы вычислить того, кто мне нужен. И хоть там покоился не единственный Джозеф, я нашёл его! Именно его! И твоё появление здесь это только подтверждает. Я не отдам тебе эти проклятые кости. Вот ещё! Ты не с тем связалась, кукла! Призраки — зло, пора бы это понимать, не маленькая уже!

— Зачем тебе это?! — Завелась девушка. — Что ты собираешься с ними делать?!

Мэтью раздражённо прищурился.

— О, я знаю один замечательный способ навсегда отвязать бесплотный дух от его бренных останков! — Гордо воскликнул мистер Клабан. — Отпевание. И работает он безотказно! Скажи, ты же сама хочешь этого, не правда ли?! Чтобы твой друг ушёл на Свет и всё такое… Разве не это нужно всем призракам?! Здесь неподалёку, в соседней деревне, есть небольшая церквушка, со священником я уже договорился. И скоро всё встанет на свои места…

— Нет! — Закричала Лора, набросившись на Мэтью с кулаками. — Отдай мне его кости, отдай мне его!

Эти жалкие попытки добиться справедливости, подравшись со здоровенным мужчиной, были обречены изначально. Он легко перехватил её руки, удержав, почти не прилагая усилий, и тогда из глаз девушки полились потоки слёз — бессилие и отчаяние. Это всё, на что она была способна.

— Да что с тобой, кукла?! — Зарычал охотник, явно не зная, как на это реагировать. Похоже, у него намечалась аллергия на женские слёзы.

Лора же рыдала теперь, не умолкая.

— Я… я люблю его! — С вызовом бросила она, и охотник совсем уж растерялся, вытаращив на неё свои глаза. — Отдай мне его кости, не разлучай нас! Если Джозеф уйдёт сейчас, то всё будет кончено, и мы никогда больше не встретимся!

— Но ты должна любить кого-то … кого-то… живого! Меня, например! — Вдруг нагло заявил он. — Я живой, я настоящий! — Заорал Клабан, сатанея. — Что может дать тебе какой-то бесплотный дух, кукла? В отличие от полноценного мужика, из плоти и крови?

— Может и ничего, но… Прости, Мэтью, когда он рядом, для меня ты просто не существуешь…

Клабан оттолкнул её, со скрежетом сжав зубы.

— Уйди прочь! — Заорал он на девушку.

Но Лора не уходила, вновь подбираясь к пикапу, хотя и знала, что надежды у неё нет.

— Пожалуйста, Мэтью…

Вдруг мистер Клабан со всей силы ударил по крыше своего автомобиля кулаком.

— Ну, хорошо! Хорошо! — Закричал он. — Я отдам тебе эти проклятые кости, раз уж тебе так они нужны! Но с одним условием! Ты поклянёшься, здесь и сейчас, на этих самых костях, что призрак к тебе больше не подойдёт! Я запрещаю тебе с ним видеться, потому что это мерзко и противоестественно! И однажды, когда ты сама поймёшь это, ты придёшь ко мне, кукла! И мы вместе завершим начатое… А если ты нарушишь клятву, ну что ж, сама судьба накажет тебя. А я ей в этом помогу.

Лора не вслушивалась в смысл его слов. Она слышала лишь то, что охотник отпустит её, и отдаст ей кости Джозефа, без надежды на новые встречи с их хозяином.

Словно в ответ на её мысли призрак показался из темноты. Он отрицательно качал головой, словно отговаривая её от этой задумки. Джозеф дошёл до определённой черты, и остановился, наткнувшись на невидимую стену. Соль. Соль здесь была рассыпана повсюду….

— Остановись, не делай этого… — Прошептали его бледные губы, и Лора, всхлипнув, отвернулась.

Мэтью достал из машины свёрток из плотной брезентовой ткани, перевязанный кожаным ремнём, и протянул его девушке.

— Клянись! — Прикрикнул он на неё злорадно.

Та, взглянув последний раз на Джозефа — глаза его были полны отчаяния, тут же перевела взгляд на мистера Клабана, осторожно коснулась свёртка ладонью. Возвышенные слова, приправленные горечью и отчаянием, родились сами собой.

— Я, Лора Беррингс, клянусь костями усопшего в нашем мире Джозефа Мартелла, что и близко не позволю подойти его духу ко мне, в этой жизни, и лишь смерть способна освободить меня от сей клятвы.

Произнеся это, девушка расплакалась ещё сильнее. Она спиной чувствовала на себе прожигающий взгляд Джозефа, и боялась даже посмотреть в его сторону. Мэтью же небрежно вручил ей драгоценный свёрток и довольно усмехнулся.

— А теперь иди, кукла. Оплакивай своего дружка где-нибудь подальше от моего дома. Иначе я могу просто передумать.

Лора не ответила. Она даже не взглянула на охотника, медленно отправившись в путь, через ночной лес, бережно прижимая к груди своё бесценное сокровище.

Джозеф шёл по пятам, молча, не окликая её, не пытаясь заговорить, да это было и бесполезно. Сейчас в груди девушки зияла одна только пустота, ничего не значащая и ни о чём не сожалеющая.

И имя ей было отчаяние.

Лора, проснувшись ближе к обеду, с трудом разлепила глаза, опухшие от слёз. Рядом с ней на постели лежал тот самый свёрток с костями Джозефа, а на соседней подушке — его череп, к которому девушке сразу же захотелось прикоснуться.

— Доброе утро, Джоз. — Прошептала она, нежно проведя ладонью по гладкой поверхности черепа.

Да, она стала такой же, как и все обитатели этого странного места. Сумасшедшей, разговаривающей с останками своего возлюбленного, и не испытывающей ни капли брезгливости от того, что они ещё вчера покоились в старой могиле.

Но это всё, что ей было позволено сейчас. Охотник за привидениями постарался, исполнив свою месть в лучшем виде, какой только мог изобрести его изощрённый мозг.

Лоре на ум пришла Лорейн — она в полной мере прочувствовала, как девушка страдала. Хотя, нет. Лорейн, не в сравнении досталось больше. Ведь поначалу она не могла знать, что, несмотря на смерть, Джозеф рядом. Что она чувствовала, держа в руках его голову, отделённую от тела жестоким Алазаром? Глядя в голубые, навсегда остекленевшие глаза, гладя его мокрые от сочившейся крови волосы?…