Лора тяжело сглотнула, понимая, что просто не выдержала бы. Да, разлука с Джозефом длиною в жизнь казалась по сравнению с этим просто временной неприятностью. Ведь нет ничего страшнее смерти любимого человека, когда думаешь, что она необратима, окончательна. Так и впрямь легко сойти с ума от боли душевной, какую не заглушит ни одно из физических её проявлений. Боли, от которой нет спасения ни в чём, нигде…

Тёплые живые слёзы покатились по давно мертвой глазнице, капнув на неё с лица девушки, и она вновь прижала череп к своей груди.

День встретил её пасмурным, почти осенним дождём, и в такт её настроению — меланхолия туч, застлавших небо унылой серостью, головная боль и осознание того, насколько всё плохо закончилось, не успев начаться.

Нечаянно задев ногой круг соли на полу, она аккуратно поправила его, сложив в тонкую линию. Проверила целостность соляной полоски на подоконнике и перед дверью балкона. Затем вышла на него, чтобы, поёжившись, глотнуть холодного воздуха пасмурного дня.

На белых перилах балкона лежал цветок розового клевера — свежий, только что сорванный, и ветер нещадно трепал тонкие листочки цветка, промокшего от дождя.

Лора осторожно взяла его в руки, машинально прижав к себе нежное соцветие.

— Уходи, пожалуйста…

Она прошептала это так тихо, как только могла. И всё же Джозеф её услышал, вопреки просьбе, подавшись вперёд.

Он стоял внизу, под балконом, и молча смотрел на неё снизу вверх. И его большие голубые глаза отражали сейчас в себе пасмурное дождливое небо, серые облака, а лицо, словно этот клевер, было покрыто мелкими каплями измороси.

Было ли это правдой или только ей так виделось, казалось совершенно не важным. Любовь, что разгоралась в сердце девушки с каждым днём всё сильнее, сейчас служила ей дурную службу: Лора понимала, что уже не способна прожить без его прикосновений и дня. Но, не видя его, ей было бы, наверное, легче…

— Лора, давай поговорим. — Попросил Джозеф очень спокойно, пронзая её истерзанную душу красотой своих печальных глаз.

Девушка едва нашла в себе силы, чтобы ответить.

— Я… не могу, Джоз. Я поклялась. Ты сам всё слышал…

— Это ничего не меняет. — Настоял на своём призрак. — Кто он такой, этот охотник за привидениями, чтобы требовать от тебя какой-либо клятвы?! В конце концов, теперь мы можем уехать отсюда, раз мои останки всё равно вырыты.

— Нет. Нет! — Замотала она головой, готовая вновь разреветься. — Ничего не выйдет. Мистер Клабан не оставит нас в покое. Он будет преследовать тебя и меня, пока не добьётся своего. Но это не навсегда, Джоз. Однажды настанет день, и мы сможем быть вместе. Ты знаешь, так и будет…

Знакомая гневливая складочка пролегла промеж бровей призрака.

— Но я не собираюсь сидеть и ждать того дня, когда ты состаришься и умрёшь, Лора! Я хочу быть с тобой здесь и сейчас! В этот самый миг. Я люблю тебя!

Девушка закрыла лицо руками, не в силах справится с эмоциями.

Джозеф исчез.

И тут же появился, но уже рядом, на балконе, коснувшись её дрожащих ладоней, убрав их от заплаканного красивого лица.

— Мы справимся, милая. — Прошептал он, нежно привлекая её к себе. — Я обещаю.

— Джозеф… тут везде соль. — Пытаясь думать хоть о чём-нибудь другом, кроме такого желанного прикосновения к его иллюзорному телу, всхлипнула Лора. — Как ты прошёл? …

— Её смыл дождь. — Грустно улыбнулся призрак.

Тогда девушка сделала шаг назад. Ещё один. И оказалась в комнате, всё так же пожирая глазами единственного человека, которого она смогла столь искренне полюбить за всю свою жизнь.

Он не пытался её остановить, хотя Лора видела, не могла не видеть, как ему было больно. Руки Джозефа легли на невидимую преграду, и так он стоял некоторое время, пытаясь переубедить её — одним только взглядом. И девушка едва ли не жалела, что крыша в её комнате не протекала, и дождь не проник сюда, не залил всю мебель и убранство, не смыл эти проклятые белые кристаллы соли с её пола…

Она была здесь повсюду…

Джозеф больше не появлялся. Лора хотела и не хотела видеть его одновременно, ведь она сама требовала, чтобы он ушёл — и в то же время неизвестность в отношении судьбы её любимого призрака пугала девушку.

Как он там? Где? Чем занят? Насколько болезненны его страдания? Наверняка ему было так же нестерпимо больно, как и ей. Или ещё больнее, ведь он ждал её столько времени. Но всё оказалось напрасно…

Лора пыталась заняться хоть чем-то, но дело не шло, и всё валилось из рук. В конце концов, уткнувшись в подушку, она вдоволь наревелась, чтобы потом провалиться в глубокий тревожный сон, однако, на время освободивший её от тягот настоящей жизни.

— Лорейн! — Чей-то хрипловатый мужской шёпот легонько колыхнул воздух, заставив напрячься ещё не проснувшееся сознание. — Лорейн, дочка, прости меня.

Чернильная чернота комнаты обрушилась на девушку внезапной лавной. Но ведь ещё не ночь! Лора была в этом уверена — она прилегла около трёх дня. И не могла же она проспать столько времени?!

— Кто здесь? — Грозно вопросила она, шаря под соседней подушкой рукой в поисках кухонного ножа, припрятанного ей там заранее, и мешочка с солью, с которой она теперь просто не расставалась.

Ей никто не ответил.

Глаза начали привыкать ко тьме, и тёмный мужской силуэт отчётливо прорисовался в пространстве комнаты низкой грузной фигурой. Это был мистер Реджинальд, отец Мередит и Лорейн, Лора теперь была в этом просто уверенна.

Он стоял, уткнувшись лбом в старинный шкаф, ссутулившись, рыдая едва не в голос.

— Дочка, прости меня, старого, это я виноват, не сберёг, не смог…

У мужчины намечалась истерика, дыхание его стало прерывистым, надрывным, тело начали сотрясать судороги частой дрожи.

Лора, медленно поднявшись с кровати и, помимо страха, испытывая чисто человеческую жалость к этому мужчине, однако, боясь подходить ближе, громко окликнула его:

— Мистер Реджи!

Тот замер, словно прислушавшись, но девушка ошиблась: её он не видел или не хотел видеть. Огонёк безумия как факел вспыхнул в его глазах, и нездоровая улыбка наползла на лицо коварной змеёй.

Он вдруг рассмеялся в голос, и Лора отшатнулась, вцепившись в нож как в последнее средство защиты, хотя он не мог ей никак помочь. Но этого и не требовалось.

Призрак, метнувшись в сторону двери, просочился сквозь неё, и Лора бросилась следом, вознамерившись проследить за ним, но куда там!

Девушка, выскочив за дверь, завертела головой, пытаясь определить направление, в котором двинулся мистер Реджи, но услышала лишь звук поворачивающегося ключа в замочной скважине. И за ним гром выстрела, тупой удар с той стороны двери одной из комнат противоположного крыла, и…