– А как же бал? – всхлипнула Хэйди, прижимаясь к мадам.

– А что бал? – Лафаер взяла девушку за подбородок и заглянула в заплаканное лицо. – Вы будете самыми красивыми на балу. Я обещаю. Лично вас соберу.

Гайде тоже не сдержалась и расплакалась, обняв меня, Хэйди и мадам Лафаер.

– Косметику им жалко, – поддерживала она Хэйди всхлипами. – Сами живы, это счастье. Ох вы ж, девочки мои. Подумаешь, бал! Да мы с Лаф вас так нарядим, будете самыми красивыми.

– Самыми-самыми? – Хэйди постаралась улыбнуться.

– Самыми-самыми, – подтвердила Лафаер, вытирая с её лица слёзы, хотя у самой помокрели глаза.

И уже никто не сдерживался. Мы плакали в четыре голоса. Обнявшись. И не знаю, сколько бы ещё проплакали. Но тут засвистел закипевший чайник и прервал нашу слезливую идиллию.

Гайде поспешила вытереть лицо рукавом и кинулась наливать всем чая.

Через несколько минут мы сидели у стола, накрытого плюшками и тёплыми бутербродами. Рядом дымились бокалы, из которых пахло свежезаваренными травами.

Есть я не хотела. Собственно, как и все. Но я сделала пару глотков напитка, чтобы прогнать остатки настойки Гайде. Теперь у меня появился привкус пряных трав. Всё лучше, чем алкоголя. Тем более что напиток оказался успокоительным. И я медленно, но всё же начала соображать.

– Гайде, как вы нас нашли?

Женщина взяла плюшку, повертела в руках и положила обратно на тарелку.

– Узнала я его. Извозчика. Раймоном звали. Помните, я вам о флористке рассказывала, что первая пропала. Так вот он на неё работал.

– Тоже пропал? – выдохнула Хэйди.

Гайде кивнула.

– Забрало Хатершамское проклятие? – тихо спросила я.

Хозяйка гостиницы тяжко вздохнула, подтверждая мои подозрения.

– Поехал в соседний городок, по пути вместе с экипажем и канул. А уже потом стали поговаривать, что он якобы видел мышь учёную. Тогда мы ещё не знали, что она является предвестником проклятия. Пропал и пропал. Он ведь при жизни говоруном жутким был. Да вот только давно это было, оттого я его и не признала сразу. А как вспомнила, так чуть не поседела. Это же как получилось, что я сама вас с нежитью невесть куда отправила. Хотя почему невесть… Я ведь быстро сопоставила и вид его, и молчание странное. Неживой.

– Мертвее мёртвого, – подтвердила Хэйди. – Собственно, как и экипаж его.

Мадам Лафаер задумчиво посмотрела на девушку.

– Это ведь как получается, если его проклятие забрало, то… – Она с ужасом оглянулась на окно, за которым горели яркие фонарики.

Я вздохнула и кивнула.

– Скорее всего. Иначе откуда проклятие знало, где мы, и появилось именно там. Он вёз нас к нему.

Хэйди на меня покосилась.

– Знаешь, Лия, я с тобой начну бояться куда-то выходить. Ну ладно, понимаю, ты попала под проклятие, но я-то тут при чём? Я вообще мимо проходила…

Я внимательно посмотрела на девушку.

– А ведь и верно. Какое любопытное проклятие. Не смутило его то, что я была не одна.

– Ты сейчас на что намекаешь? – сощурила глаза Хэйди. – Оно теперь и за мной охотиться начнёт?

Я покачала головой.

– Просто к тому, что странно это. Кареты у проклятия и нежить подвластная… Что-то не так с ним. Не удивлюсь, если и замок свой имеется.

– С прислугой, – добавила Хэйди.

– Не пугай, – махнула на меня рукой Гайде. – И так страшно. А если ещё и подумать, что проклятие избирательное и на всё идёт, чтобы заполучить свою жертву и сделать нежитью, так совсем жутко. Это ведь значит, что оно и сюда придёт, и мы ему не помеха. – Женщина пугливо оглянулась и перешла на шёпот. – И чтобы забрать тебя, оно и нас убьёт. И нежитью сделает.

– Типун тебе на язык, – нахмурилась мадам Лафаер. – Не вспоминай проклятие на ночь. – Женщина взяла бутерброд и, отломив кусочек, положила себе в рот. Медленно прожевала и, нарушив образовавшуюся тишину, начала говорить: – Давно я магию хорошую не использовала, думала, позабыла, ан нет. Когда ко мне Гайде перепуганная прибежала, я всё на свете вспомнила, что в академии проходила.

– Мы уж и не думали, что найдём вас, – сокрушённо покачала головой хозяйка гостиницы. – Хорошо, Лафаер всё же настояла пойти за город с поисковым маяком. Мы, когда увидели вас, бегущих к нему, своим глазам не поверили. Но, видимо, в эту ночь все боги были с вами и помогали. Иначе как объяснить, что вы вышли прямо на маяк?

– И как вы не побоялись идти искать нас? – Я удивлённо посмотрела на бесстрашных женщин. – А если бы сами на проклятие нарвались?

– Мы боялись, – честно призналась Лафаер. – Но что мы? Уже пожили. А вы молодые. И бросить вас мы просто не могли. Хотя и думали, что не найдём. Пока мы до поля дошли, уж совсем темно стало. По всему, экипаж должен был быть уже далеко. Да и маяк, что я на ваши имена поставила, еле светился и почти погас. Мы собрались возвращаться, как вдруг маяк птицей взмыл в небо и закричал нашими голосами ваши имена. А это одно обозначало: он вас почувствовал. Мы и кинулись за ним. Через поле, по сугробам.

– Та самая алая птица – это маяк? – спросила я.

Лафаер кивнула.

– Давнее колдовство. Тяжёлое. Нынче такое не делают. Я им никогда не пользовалась и не думала, что смогу. – Помолчала и добавила: – Смогла.

Я с благодарностью посмотрел на мадам. И вдруг дошло.

– Я одного не могу понять, как мы оказались недалеко от Хатершама?

– Зато я, кажется, поняла, – подала голос Хэйди. – Это всё кони. Гайде же сказала, извозчик из местных, пропал вместе с экипажем. Видимо, это и есть тот самый экипаж. Если помнишь, я приказала им направляться домой. Вот только я имела в виду академию, а они…

– Направились домой! – всплеснула руками Гайде. – Они направились в стойло дома, где находились при жизни.

– Немного не довезли, – кивнула Хэйди и тут же добавила, смотря на женщин: – Спасибо вам. Если бы не вы… – Смолкла, и в её глазах снова мелькнули слёзы. – Ох, как вспомню этого монстра…

Договорить она не успела.

В дверь домика постучали. Не просто постучали, а ударили так, что окна задребезжали.

Все разговоры в кухоньке разом смолкли.

Гайде медленно поднялась и взяла с соседнего стола половник.

Я схватила первое, что попалось под руки, бокал с горячим напитком и бутерброд. Хэйди поднялась и взялась за спинку стула, приноравливая его к руке. Мадам Лафаер встала и выпрямилась. На пальцах её заиграл огонь. Не удивлюсь, если она оканчивала боевой факультет.

Никто из нас не торопился открывать. Но все мы стояли готовые дать отпор тому, кто войдёт.

И оно вошло.

В следующий момент раздался визг, крик, вопль, писк и звон.