Мы прошли несколько метров, когда я остановилась, увидев витрину с куклами. Одна моделька меня очень заинтересовала. Небольшая воительница, в штанишках, рубашке, плаще, ботиночках и с кинжалом.

– Стойте.

Гайде и Хэйди удивлённо на меня посмотрели, а я уже направилась в лавку и вышла с той самой куклой.

– Потянуло на девчоночьи игры? – удивилась Хэйди.

– Нет, – улыбнулась я. – Но я нашла одежку для Мыша. Штанишки, конечно, не налезут на лапки, но ботиночки, рубашка и плащ как раз на него.

– И меч, – развеселилась демоница. – Будет Мыш-воитель.

Когда вышли с улочки, уже слегка пробрасывало мелким снежком.

– Пора в академию, – посмотрела в небо демоница. – Погода совсем испортилась.

Она была права. Облака стали тёмными и тяжёлыми, разом сделав день совсем сумрачным.

– Я провожу вас до заказных экипажей, – заторопилась Гайде. – Как будете в городе, обязательно заходите. Всегда буду рада вас видеть.

Мы свернули за угол, там стояли две двуколки и карета. Чуть подальше от всех ещё один крытый экипаж, запряжённый парочкой чёрных коней.

К этому времени снег из мелкой россыпи обратился в крупные хлопья.

Как ни странно, но извозчиков в ближайших транспортных средствах не оказалось.

– Пьют, небось, в таверне за углом, – выругалась Гайде. – Вот ироды.

– У той, дальней, вроде кто-то есть, – указала Хэйди.

Гайде сузила глаза, присматриваясь.

Мы подошли. На козлах сидел худой мужичок с обветренным лицом и впалыми щеками. Голову его украшала фетровая шляпа, что было совсем не по погоде. Да и одежонка на нём была хорошо поношенная, с заплатками, давно потерявшая цвет.

– До Академии Демонов, – сказала Хэйди.

Мужичок молчаливо кивнул.

– Две серебряных, хватит?

Снова молча кивнул.

– Что-то не припомню я вас, – забеспокоилась Гайде. – Новенький?

Опять молчаливый кивок.

– Немой, что ли?

Извозчик повернулся и пристально глянул на хозяйку таверны.

– Хотя нет, что-то мне лицо твоё знакомо, – протянула она.

– Ну раз знакомо, значит, можем ехать, – заторопилась Хэйди.

Обняла Гайде, поцеловала.

– Обязательно будем заезжать.

Я тоже обнялась с женщиной.

– Никак не могу вспомнить, откуда я этого мужика знаю, – проговорила та растерянно.

Я уже не слушала. Поцеловала в щёку, пожелала доброго вечера и забралась в тёплое нутро экипажа.

* * *

Внутри экипажа горел сумрачный свет магического фонаря.

Мы с Хэйди рассматривали куколку и смеялись, представляя Мыша в её одёжке. Экипаж мерно покачивался, и хотя за окном начала подвывать первая вьюга, говоря о поздней осени и скором приходе зимы, но настроение у нас было отличное.

– Если постараться, то можно и штанишки натянуть.

– Нет, – смеялась я. – У Мыша ноги потолще будут. Да и хвост мешает.

– А мы ему прорезь для хвоста сделаем.

Мы болтали и смеялись.

Но вдруг экипаж подкинуло и заметно тряхануло. Мы переглянулись. Дорога от Хатершама до академии была хорошей. Где извозчик нашёл такие ямы?

– Мне кажется или мы как-то долго едем? – Веселье разом прекратилось.

Я сунула куколку в карман платья.

Хэйди выглянула в окно и нахмурилась.

– Смеркается, – сказала тихо. – Что-то я не узнаю этой местности. Тропа каменистая, узкая. Лия, мы где?

Я тоже выглянула.

Тропа и правда была чужая. Было заметно, что по ней редко кто проезжает. Даже жухлая листва попадала под колёса.

Я постучала в стенку.

– Эй, извозчик? Вы по какой дороге едете?

– Мы не заблудились? – выкрикнула Хэйди.

Нам не ответили.

Зато экипаж начал приостанавливаться и где-то далеко послышался вой. Наше средство доставки в академию остановилось.

Мы распахнули дверь и вышли.

Сумерки плотно облегали дорогу. Её едва было видно. Деревья бросали тёмные тени. И там, в их глубине, мне показалось, я кого-то вижу.

А в следующий момент Хэйди тонко завизжала. Я повернулась, проследила за её взглядом и… Лично мой визг застрял в горле. Наступающая темнота видоизменила нашего возницу и коней. Теперь на его месте сидел тощий, обтянутый кожей скелет и смотрел на нас пустыми впадинами вместо глаз. В экипаж были запряжены не живые кони, а такие же скелеты с обвисшими кусками шкуры и впавшими огненными глазами. Один конь хрипнул и покосился на нас.

О, нечистые! Я, конечно, в мире тёмных, но нежить видела впервые.

– Ыыы! – сказал извозчик, указав нам на салон экипажа, приказывая возвращаться на место. После чего поднял черепушку головы и уставился куда-то в темноту.

Я тоже туда посмотрела. И вот теперь всё-таки заорала:

– Хэйди! Проклятие!

Она повернулась на мой крик. Вот за что мне нравятся демоны: Хэйди быстро взяла себя в руки.

– Едрить твою мать! – Подпрыгнула на месте.

А через кусты, вырисовывая в быстро сгущающихся сумерках тёмный силуэт, по свежевыпавшему снегу к нам направлялось Хатершамское проклятие.

– Ну уж нет!

Демоница развернулась и прыжком оказалась рядом с извозчиком. Всего одного удара ей хватило, чтобы выбить его с козел.

– Чего стоишь? – заорала на меня.

Я кинулась к ней.

Где-то там в сугробе бултыхался извозчик, пытаясь подняться.

Хэйди сузила глаза и прошипела:

– Шах, шах истейрит!

Голос демоницы изменился. Чёрная как ночь плеть возникла в руке, разорвала сумрак и хлестанула коней по бокам.

Заметив ужас на моём лице, девушка пояснила:

– Мой отец некромант, а я муза. Так вселим же в них такой страх, чтобы неслись без оглядки.

Кони взвились, встали на дыбы.

– Смерть после смерти, – жутким шёпотом сорвалось с губ Хэйди. – Она идёт за вашими душами…

О, нечистые, как же жутко она выглядела.

– Шах, шах, истейрит!

Нежить замерла, вслушиваясь в её шёпот. Хлыст ударил ещё раз, и в момент, когда лапа проклятия коснулась экипажа, он рванул вперёд.

Экипаж скрипел, мёртвые кони жуткими монстрами тьмы летели по узкой косой тропе. Клубы огня вырывались из их ноздрей. Алым горели глаза. Я никогда не была в такой адской гонке. И всё же проклятие почти не отставало.