Бумера. Подбородок высоко задран, голова не двигается, а в глазах Атамана прекрасное понимание того, как же нелепо он сейчас выглядит.

– Карелл, прости… Я не хотела…

– Это ты меня прости, сам виноват…

– Ладно, проехали! – я примирительно улыбнулась. – А где все?

– Макс с Бу где-то во дворе, а Дайк на рудники поехал, там что-то случилось, вроде привалило кого-то… – видя мой порыв рвануть на конюшню, он добавил: – Никто не погиб, не волнуйся.

Пока я завершала утренний туалет, Карелл вышагивал по комнате.

– Завтра выступаем. Я бы очень хотел, чтобы ты вернулась в Латрас, но это невозможно. Все убеждены, что ты принесёшь нам победу.

Оправив любимую рубашку без рукава, я глянула на собеседника спокойно, уверенно, без тени смеха:

– Нет обратного пути. Только вперёд, до самого конца. Пришествие богов становится для многих реальным, и я живое тому подтверждение, хочу этого или нет. Хранитель меня не спрашивал. Ты уже знаешь подробности с Дрейфующих островов? Слишком уж долго Дайк с тобой возился…

Атаман опустил глаза:

– Знаю, но многое просто не понимаю… Очень трудно поверить, даже несмотря на то что превращение получилось.

Глава 8

Наша армия двигалась и морем, и по суше. Часть отрядов Карелл посадил на длинные галеры, а примерно половина ангалинов сопровождала их в воде. Остальные двигались «сухим» путём.

Для наших чешуйчатых воинов соорудили короткие, крепкие тележки, запряжённые парой единорогов, и ангалины очень быстро научились ими править. Эти колесницы оказались удачным решением и для обычного движения, и для боевых условий, давая рептилоидам возможность перемещаться почти как всадники в сёдлах. Ещё в юности Карелл видел схематичное изображение таких колесниц в одной из древних книг. Там рассказывалось о походах легендарного Дикого терра и наёмники-ангалины в его армии использовали именно такие транспортные средства.

Первая встреча с отрядами Запада случилась далеко от Банкора, дней через десять после того, как мы покинули Перрикол. Когда разведчики донесли, что навстречу движется не менее трёх окмилей вооружённых всадников, Атаман отдал команду готовиться к бою.

Дайк стянул доспехи на моей спине:

– Прошу только об одном, Кари… Не лезь в драку без необходимости!

Я закинула полный колчан за спину:

– Сама не хочу! Но ведь ты прекрасно знаешь, что мои стрелы всегда цель находят. Буду выполнять работу снайпера вон с того холмика, – махнув в сторону пригорка с тонкими деревцами и кустарниками, я улыбнулась.

– Опять новое слово, – друг крепко обнял. – Запасы твоих знаний неистощимы!

Всё началось быстро, без каких-либо предупреждений или попыток вступить в переговоры. Как только противники заметили друг друга, с обеих сторон полетели огненные стрелы и загудели горны низкого тона – сигнал к атаке. Можно сказать, что я вступила в бой первой, хотя и находилась немного в стороне от места будущей сечи. На пригорке росло моё любимое дерево ди с широкими вогнутыми ветвями. Когда-то я не раз ночевала в этих природных люльках. Ближе к вершине ветки были тонкими и очень гибкими, они никак не смогли бы выдержать вес тела, а вот в средней части ствола можно было не только сидеть, но и стоять.

Бумер взволнованно крутился внизу, грозно порыкивая в предчувствии большой кровавой драки, а около трети наших оставались в засаде за редколесьем, чтобы при необходимости ударить с фланга. Я вложила стрелу в дальнобойный лук и всмотрелась в скачущих всадников противника. Смуглые лица служили отличным ориентиром. Первая стрела вышибла высокого воина из седла, а вторая, тут же посланная в его единорога, сломала строй атакующих, внеся хаос.

Мне даже не пришлось менять место дислокации, как планировала изначально. Чтобы не зацепить своих, я стреляла в дальние ряды, рождая панику, не все нападающие были пустынниками. Благодаря внутренней энергии стрелы летели гораздо дальше, пронзая тела с невероятной силой. Спуская тетиву, я придавала им такой мощный энергетический импульс, что никто не мог устоять на ногах.

Саму битву я почти не видела, полностью сосредоточившись на выбираемых целях. Когда на землю рухнуло несколько высоких мужчин в приметных доспехах военачальников, я поняла, что моё дело сделано, накал схватки стихает, а в личной копилке покойников такое огромное прибавление, что лучше не считать. Сеча стремительно началась и так же закончилась.

Апогеем нашего победоносного шествия по югу Восточных территорий стало взятие Банкора. Ангалины топили западные галеры на раз, прошибая днища некими подобиями таранов, и противостоять нам не могли. А на суше, вид несущихся на боевых колесницах ревущих рептилоидов, повергал в ужас тех, кто мог соображать самостоятельно, в отличие от близнецов, которые умирали с совершенно отсутствующим выражением на лицах. И вот именно это было самое страшное. Создалось впечатление, что мы просто давим клопов или тараканов, а ведь это были люди.

Я никогда не верила в зомби, но Окатан научил принимать любую реальность. В стремлении улучшить генофонд или в целях дополнительных возможностей развития, восемь богов напихали в ангов столько всего, что появились непредсказуемые побочные эффекты – такой я сделала вывод. Похоже, именно поэтому и случилась та древняя и разрушительная война, которая практически уничтожила их прежнюю цивилизацию. А по прошествии времени оставшееся население, разделённое на два вида, начало медленный путь к полному вырождению.

Мы с Кареллом стояли на крепостной стене, наблюдая, как горят и разваливаются вражеские галеры. Как по мостам, соединяющим острова, бегут наши воины, а ангалины топят и добивают захватчиков. Мы смотрели, как из окон вываливаются трупы, а местные вывешивают на балкончиках тёмно-голубые полотнища или машут ярко-синими тряпками в знак того, что дом или остров свободен от захватчиков. Пронзительный рёв ангалинов, воинственные крики людей, звон клинков и свист стрел, треск горящего и ломающегося дерева, стоны раненых и умирающих, запах гари, вонь гниющих водорослей и всплывающих развороченных тел… Столько крови, ужаса, смерти…

Благодаря Максу, который знал в Банкоре все ходы и выходы, а также помощи городского подполья под руководством, как оказалось, Крианна и Гуна, Банкор был освобождён менее чем за сутки. План был прост и великолепен. По тайным каналам одна группа ангалинов проникла в город, захватила бывший Храм, в котором находилась большая часть пустынников, а вот другая – сняла охрану со стен и открыла Восточные ворота.

Карелл поступил совершенно правильно, сделав ставку на ангалинов, ну а я, вглядываясь сквозь дым в бурлящий городской пейзаж, вспоминала слова Великого Ангалина Рекса о том, что слияние людей и ангалинов в единое целое уже неизбежно и неотвратимо, правда, пока лишь единицы понимают это. И не важно, сколько пройдёт времени: